Spade fue un nuevo personaje creado específicamente por Hammett para El Halcón Maltés; no había aparecido en ninguna de las historias anteriores de Hammett. Hammett dice sobre él:

Spade no tiene original. Es un hombre de ensueño en el sentido de que es lo que la mayoría de los detectives privados con los que trabajé quisieran haber sido y en sus momentos más arrogantes pensaron que se acercaban. Porque su detective privado no quiere—o no quería hace diez años cuando era mi colega-ser un erudito que resuelve acertijos a la manera de Sherlock Holmes; quiere ser un tipo duro y astuto, capaz de cuidarse a sí mismo en cualquier situación, capaz de obtener lo mejor de cualquiera con quien entre en contacto, ya sea criminal, transeúnte inocente o cliente.

A partir de la década de 1940, el personaje se asoció estrechamente con el actor Humphrey Bogart, quien interpretó a Spade en la tercera y más conocida versión cinematográfica de El Halcón Maltés. Aunque el ligero encuadre de Bogart, los rasgos oscuros y la representación sin sentido contrastaban con la visión de Hammett de Spade (rubio, bien construido y travieso), su interpretación sardónica fue bien recibida, y generalmente se considera una influencia tanto en el cine negro como en el arquetipo del detective privado del género.

Spade fue interpretada por Ricardo Cortez en la primera versión cinematográfica en 1931. A pesar de ser un éxito de crítica y comercial, un intento de relanzar la película en 1936 fue denegado por la Oficina de Código de Producción debido al contenido lascivo de la película. Desde Warner Bros no se pudo relanzar la película, se hizo una segunda versión. Para la comedia Satan Met a Lady (1936), el personaje central fue renombrado Ted Shane y fue interpretado por Warren William. La película fue un fracaso de taquilla.

En la radio, Spade fue interpretado por Edward G. Robinson en una producción de Lux Radio Theatre de 1943, y por Bogart en una producción de Teatro Screen Guild de 1943 y una producción de Teatro de Premios de la Academia de 1946. Un programa de radio de 1946-1951 llamado Las aventuras de Sam Spade (en ABC, CBS y NBC) protagonizó Howard Duff (y más tarde Steve Dunne) como Sam Spade y Lurene Tuttle como la devota secretaria de Spade, Effie Perrine, y tomó un enfoque considerablemente más irónico con el personaje.

George Segal interpretó a Sam Spade, Jr., hijo del original, en la parodia de la película The Black Bird (1975). El Pájaro Negro fue criticado por los críticos. Peter Falk presentó una parodia más exitosa al año siguiente como Sam Diamond en Asesinato por muerte de Neil Simon. Esto fue precedido por el personaje de parodia Sam Diamond en el episodio de la familia Addams» Thing Is Missing » (1965) interpretado por Tommy Farrell.

En 2009, con la aprobación de the estate of Dashiell Hammett, el veterano escritor de historias de detectives Joe Gores publicó Spade & Archer: La Precuela de EL HALCÓN MALTÉS de Dashiell Hammett con Alfred A. Knopf, el editor original de El Halcón Maltés de Hammett.