Los arenales son un tipo de hábitat interior, caracterizado por colinas onduladas coronadas por arenas gruesas profundas. Están encajados entre las regiones de la Llanura Costera y el Piamonte de Carolina del Norte y Carolina del Sur y Georgia.

Los científicos creen que los molinos de arena se formaron por antiguos océanos que se elevaron y luego retrocedieron en respuesta al derretimiento y congelación de los casquetes polares. Las playas se formaban donde el agua se encontraba con la tierra. Cada vez que se formaba una playa, las líneas de dunas se dejaban atrás cuando el océano retrocedía.

Debido a que los arenales contienen suelo seco y pobre en nutrientes, este hábitat contiene solo plantas adaptadas a condiciones tan duras. El roble pavo y los pinos de hoja larga son especies típicas de árboles de arenisca. Los sistemas radiculares de estas dos especies les permiten extraer agua de varias profundidades del suelo. Estos árboles también están bien adaptados a los frecuentes incendios provocados por rayos que golpean los arenales. Los pinos de hoja larga tienen una corteza gruesa y resistente al fuego, y los robles de pavo que se queman por encima del suelo volverán a brotar porque el fuego no daña sus sistemas radiculares.

El pino de hoja larga es la especie de árbol dominante en este sistema y es esencial para su integridad, pero la diversidad floral y faunística del sistema reside en su sotobosque. De hecho, el bosque de hierba de pino de hoja larga puede ser el ecosistema más diverso de América del Norte al norte de los trópicos, que contiene plantas y animales raros que no se encuentran en ningún otro lugar. El sotobosque a lo largo del rango de hoja larga contiene de 150 a 300 especies de plantas de cubierta vegetal por acre, más aves reproductoras que cualquier otro tipo de bosque del sureste, aproximadamente el 60 por ciento de las especies de anfibios y reptiles que se encuentran en el Sureste, muchas de las cuales son endémicas del bosque de hoja larga, y al menos 122 especies de plantas en peligro o amenazadas.

La biodiversidad de los arenales depende de una combinación de precipitaciones relativamente altas, suelos arenosos muy porosos y un ciclo activo de incendios forestales que crea un mosaico de tipos de comunidades de pinos de hoja larga. Los bosques de pinos de hoja larga, aunque una vez cubrieron más de 90 millones de acres del sureste de los Estados Unidos, ahora están muy disminuidos y fragmentados por el desarrollo humano. La historia y el estado actual de las actividades humanas en el Sandhills ha reducido en gran medida intacto el pino abeto hábitat en el Sandhills con gran parte de este remanente dentro de los límites de la Fort Bragg instalación militar. Fort Bragg, agencias gubernamentales y otras organizaciones están tratando de administrar y proteger este hábitat no solo para el pájaro carpintero de cabeza roja y la biota nativa en peligro de extinción, sino también para fines de entrenamiento militar. Sin embargo, los molinos de arena están experimentando actualmente un aumento en el crecimiento de la población, una tendencia que se espera que continúe en un futuro próximo.

El pino de hoja larga y el papel del fuego

Los ecosistemas de pino de hoja larga ocuparon una vez más de 90 millones de acres en el Sur. Hoy en día quedan menos de tres millones de acres, con muchos de los acres restantes en un estado insalubre, debido en parte a la exclusión del fuego. El ecosistema de hoja larga ocupó un lugar destacado en el desarrollo cultural y económico del Sur. Hoy en día, estos bosques y paisajes representan componentes significativos de la diversidad ecológica de la región y ofrecen nuevas oportunidades económicas para muchos propietarios privados.También proporcionan un hábitat esencial para muchos animales y plantas raros. La continua pérdida de bosques de hoja larga ha suscitado una creciente preocupación entre las organizaciones de conservación y de recursos naturales. Los esfuerzos de restauración están en marcha en los Bosques Nacionales y otras tierras públicas en el sureste.

La interrupción de los regímenes de incendios naturales en el sureste ha resultado en una alteración de la abundancia de plantas nativas en un grado que amenaza la sostenibilidad del ecosistema de pinos de hoja larga a largo plazo. La disminución de pinos de hoja larga, pastos nativos y arbustos y el aumento de árboles y arbustos competidores, que forman escaleras de combustible de altura media de alta densidad, son el resultado directo de la disminución de las frecuencias de fuego. Estos ecosistemas alterados se han vuelto cada vez más vulnerables a la destrucción por incendios catastróficos, que también pueden amenazar directamente la vida y la propiedad humanas, y a la invasión de malas hierbas nocivas y plantas leñosas indeseables.

Restaurar el fuego periódico como agente perturbador es fundamental para la restauración ecológica y el mantenimiento de los ecosistemas de pinos de hoja larga. El fuego devuelve nutrientes a los suelos arenosos pobres en nutrientes y crea temporalmente un espacio más abierto que permite que nuevas especies se establezcan. La investigación ha demostrado un aumento tanto en el número de especies de plantas y el número de plantas individuales. Los científicos dicen que tales aumentos significan que existe un potencial de aumento en el número de especies animales que habitan en los arenales.