por John Hughes

Encaramado en un poste de cerca, roca o rama de árbol expuesta, a la vista de todos, es un buen lugar para encontrar una Febe de Say cuando se encuentra en un lugar donde están presentes. Un papamoscas grueso de tamaño mediano, la Phoebe de Say (Sayornis saya) lleva el nombre de Thomas Say, uno de los primeros naturalistas estadounidenses. El pájaro fue descrito por primera vez en una expedición a las Montañas Rocosas, 1819-20, en la que Say sirvió como zoólogo de la expedición. Las Phoebes de Say tienen la espalda, la cabeza, la garganta y el pecho grises. Sus alas superiores aparecen de color gris pálido en vuelo. Tienen una cola claramente negra, que sumergen en la típica moda de phoebe. Su vientre es de un color rufo pálido que se vuelve más anaranjado en las coberteras subcaudales.

Las Phoebes de Say’s prefieren el campo abierto donde salen a la moda de atrapamoscas para atrapar insectos y regresar a su percha para comer. La mayoría de sus salidas son cortas con vuelo directo a menos que estén persiguiendo a un insecto. Normalmente cazan cerca del suelo. No es raro verlos flotando como un cernícalo. Con frecuencia, recogerán insectos de arbustos y otro follaje o del suelo flotando sobre el sustrato. Su presa se compone principalmente de insectos. Saltamontes, abejas, grillos, orugas, mariposas, moscas, escarabajos y avispas encabezan la lista. Curiosamente, parecen evitar las abejas melíferas. Por lo general, no beben, obteniendo su agua de los artrópodos que consumen.

Las Phoebes de Say’s llegan a Montana probablemente a finales de abril a principios de mayo y migran al sur a principios de agosto. Se consideran migrantes de corto a mediano alcance, sin embargo, algunos viajan desde el centro de California hasta el norte de Alaska. La Phoebe del Say se reproduce más al norte que cualquier otro papamoscas. Esta especie pasa el invierno en todo el suroeste de los Estados Unidos hasta México, y es residente permanente en la parte suroeste del país. Aunque están emparejados y se consideran monógamos durante la temporada de reproducción, son en su mayoría solitarios en otras épocas del año.

Los machos llegan a los territorios de reproducción antes que las hembras, y el apareamiento ocurre poco después de que la hembra llega. El macho visitará posibles sitios de nido y se exhibirá para la hembra aleteando en arcos y flotando sobre el sitio mientras vocaliza. Los sitios naturales de anidación generalmente son salientes de acantilados, huecos o cuevas cubiertas. Las febas de Say también usarán nidos de otras aves, en particular golondrinas. También usarán fácilmente estructuras humanas como graneros o edificios abandonados, donde construyen nidos en vigas y repisas. Los nidos consisten en una taza hecha principalmente de materiales vegetativos secos y forrada con pelo, papel, lana y plumas. Durante la construcción del nido se utiliza poco o ningún barro, presumiblemente porque no anidan cerca del agua.

Al completar el nido, normalmente se ponen de cuatro a cinco huevos blancos ovados. Las hembras incuban los huevos durante aproximadamente 15 días, y los jóvenes abandonan el nido en aproximadamente 17 días. Los jóvenes son alimentados con una dieta de insectos. Después de un período de unos tres días, los jóvenes se dispersan del área del nido.

La Febe de Say’s está catalogada como una especie de preocupación menor. Se han beneficiado de la construcción de estructuras hechas por el hombre utilizadas para los sitios de anidación. La pérdida de hábitat sigue siendo la mayor preocupación para esta especie, con algunas poblaciones que muestran disminuciones.

Como se indica en el mapa, el área de Cabeza plana está justo al borde de la distribución de esta especie, pero están alrededor si sabe dónde buscar. Ningún viaje al Refugio Nacional de Vida Silvestre Senderos Perdidos estaba completo sin detenerse en el edificio de la sede y revisar las partes superiores de los postes de la cerca cerca del histórico granero. Normalmente me recompensaban con el avistamiento de una Phoebe de Say. Ahora que resido en el sureste de Arizona, donde los Phoebes de Say son residentes permanentes, podrías pensar que me interesaría un poco menos en detectar uno, pero eso no sería cierto. Siempre es como chocar con un viejo amigo cada vez que veo a uno, y es divertido verlos volar unos cuantos postes de la cerca por delante y esperar a que me ponga al día.