© Richard Miller

Apariencia

El pájaro Secretario es un ave rapaz, pero a diferencia de otras rapaces tiene patas largas, alas y cola. La única especie de su familia, el ave recibe su nombre de su cresta de plumas largas que se parecen a las plumas que los trabajadores de oficina del siglo XIX solían meter detrás de sus orejas. El ave es básicamente de color gris paloma, con alas, muslos y plumas alargadas de la cola central negras.

El pico corto y curvado hacia abajo está respaldado por una zona de piel desnuda, roja y amarilla. Además, las patas largas tienen plumas a mitad de camino y tienen la apariencia de calzones. La cara está desnuda y las plumas de la cola son largas y peludas.

De pie hasta 4 pies de altura, la cola del pájaro Secretario tiene dos serpentinas centrales negras. Su característica más distintiva son las 20 plumas negras de la cresta, que se asemejan a plumas pegadas detrás de sus orejas (invisibles). La cabeza del pájaro Secretario (con su parche desnudo amarillento) y la forma del pico son muy similares a las del caracara. También tienen unas pestañas muy largas.

Dieta

Las aves secretarias consumen serpientes, otros reptiles, anfibios, tortugas, ratas y otros mamíferos pequeños, así como aves de caza jóvenes.

Cría

Las aves secretarias se emparejan de por vida y son notablemente fieles a su sitio de nido. El nido se coloca generalmente bajo en la bifurcación de un árbol, generalmente una acacia. El enorme manojo de palos crece año tras año a la manera de un nido de águilas.

Los dos, a veces tres, huevos blancos de textura rugosa, tardan unos 50 días en eclosionar, y las crías suaves se alimentan de una dieta de pequeños mamíferos. Vuelan después de unas ocho semanas. Durante la temporada de cría hay agresión entre los machos dentro de un grupo.

Ambos sexos trabajan juntos para construir un nido. Los huevos son puestos en mayo o junio e incubados principalmente por la hembra. Los jóvenes son alimentados por ambos padres.

Comportamiento

Las aves secretarias son básicamente terrestres, despegando solo cuando están en apuros. Por lo general, solo se encuentran aves individuales, con miembros de una pareja a cierta distancia. El pájaro Secretario camina bien sobre patas extremadamente largas, y un pájaro puede andar hasta veinte millas en un día.

Cuando es perseguido, depende de su velocidad para escapar. Encuentra la mayor parte de su comida en el suelo y tiene una preferencia por las serpientes. Agarra a la serpiente con sus dedos fuertes y la golpea hasta matarla en el suelo, mientras se protege de las mordeduras con sus grandes alas.

Finalmente, agarra a su presa y la lanza al aire varias veces para aturdirla. En Sudáfrica, estas aves se mantienen en cautiverio para destruir serpientes y ratas. Además de encontrar comida con su pico, el pájaro Secretario también estampará matas de hierba con sus patas para asustar a lagartos, saltamontes y pequeños mamíferos o aves.

La estructura social básica de las aves secretaria es una pareja de por vida. Sin embargo, no son particularmente gregarios. De hecho, los miembros de una pareja generalmente no están juntos,sino que permanecen a una pequeña distancia.

Cuando caza, un pájaro Secretario extiende sus plumas de cresta como un abanico y busca comida con su corto pico en forma de gancho. Las piernas están bien protegidas de las mordeduras por una capa de escamas gruesas. Si es perseguido, el Pájaro Secretario depende de la velocidad de sus patas, pero puede extender sus alas para ayudar a correr.

Las aves secretarias pasan mucho tiempo en el suelo caminando y buscando presas. Los animales pequeños son simplemente recogidos y tragados. Son aves oportunistas y se reúnen en áreas recientemente quemadas donde las presas a menudo están lesionadas y sin cobertura vegetal. Aunque no es un ave social, a menudo cazan en pequeños grupos o parejas, y se mantienen en contacto aullando.

Hábitat

El ave Secretaria se encuentra en áreas abiertas de llanuras y sabanas, y a menudo se congrega en áreas que han sido recientemente quemadas, donde los mamíferos están privados de cobertura y, a menudo, heridos.

Donde se encuentran

El pájaro Secretario está muy extendido por toda África al sur del Sahara.

Nombre latino

Sagittaruis Serpentarius.