Los Clippers de Los Ángeles eligieron a Olowokandi con la selección número uno en 1998. Los Clippers, ya sea jugando sus partidos en casa en Los Ángeles o San Diego, nunca habían sido una franquicia favorecida por fortune, y Olowokandi era, en ese momento, la segunda elección número uno de la franquicia, por lo que la elección resultó ser tan costosa. Este tipo de oportunidades son, después de todo, casi tan raras para franquicias como para jugadores individuales. La desesperación de las bases de fans y las oficinas frontales puede distorsionar la realidad de una situación. Los jugadores pueden parecer mejores o peores cuando se ven desde una distancia peculiar o bajo una luz particular, y la presión que siente un jugador puede hacer que la mejora, al menos en la escala que se espera, sea casi imposible. El talento por sí solo no es suficiente. El comportamiento y la ética laboral importan, al igual que la salud.

En 1988, los Clippers reclutaron a Danny Manning con la elección número uno. Manning entró en la liga con un pedigrí de campeonato. También provenía de un programa de sangre azul, habiendo ganado ese campeonato en la Universidad de Kansas durante el mandato de Larry Brown, un entrenador cuya carrera se ramificó del árbol de entrenadores de Dean Smith. Las raíces del baloncesto de Dean Smith también estaban en Kansas, así que todo esto era bastante incestuoso de una manera real. El futuro era brillante. Las tijeras tocaban las cronologías correctas, pero las extremidades de Manning, específicamente sus rodillas, no podían soportar el peso de todo ese cielo azul. Había límites, y a pesar de ser un All-Star, no pudo restablecer la franquicia. Se convirtió en una prueba más de una maldición de Clipper; una advertencia para constelar con Bill Walton.

Nueve jugadores de la NBA estarían en el draft número uno entre Danny Manning y Michael Olowokandi. De esos nueve, solo dos, Pervis Ellison y Joe Smith, nunca llegaron a un equipo de Estrellas. Pero incluso Joe Smith sería un diferenciador de 15,3 puntos por juego que merecería la pena romper las reglas. Derrick Coleman, Larry Johnson, Chris Webber y Glenn Robinson jugarían en niveles de Estrellas, y Webber especialmente sería capaz de cargar con una franquicia. Shaquille O’Neal, Allen ISon y Tim Duncan también serían elegidos número uno en aquellos años previos a que los Clippers unieran a Olowokandi como su piedra angular. Y así se podría escribir el prólogo del borrador de 1998: los Clippers pueden ser los Clippers, pero la elección correcta en esta década puede cambiar casi cualquier barco.

Pero las cortadoras eligieron mal.

Seleccionados directamente después de Olowokandi en el mismo draft fueron Mike Bibby, Raef LaFrentz, Antawn Jamison y Vince Carter. Cualquiera de esas selecciones, especialmente Bibby, Jamison o Carter, habría sido mejor. Sigue desplazándote por la lista de reclutas de ese año y uno seguramente notará a Dirk Nowitzki y Paul Pierce, así como destellos en el pan como Jason Williams, Bonzi Wells, Rashard Lewis y Al Harrington y una gran cantidad de otros contribuyentes cuyas carreras se tradujeron en contribuciones más emblemáticas que las de Olowokandi.

Pero todo esto también es retrospectivo. Por ejemplo, Dirk Nowitzki solo parece una mejor elección ahora que lo hemos visto ganar y desaparecer. En la primavera de 1998, era todo espacio en blanco y los inklings de Don Nelson, pero jugadores como Bibby y Jamison y Carter no lo eran. Eran todos estadounidenses y concursantes de la Final Four. Fueron, después de años en el centro de atención, excesivamente escrutados.

Olowokandi nació en Lagos, Nigeria, y estaba lleno de potencial crudo y sin explotar. Jugó a la pelota en la Universidad de Pacific. En lo que suena como apócrifo, eligió la escuela al azar de una guía universitaria. No fue elegido para jugar. Eligió seguir caminando. En su tercer año, el equipo fue lo suficientemente bueno para jugar en el Torneo de la NCAA de 1997. En su último año no volverían a la Locura, pero ganarían el Torneo NIT. Aunque promedió 22.2 puntos por partido, 11.2 rebotes y 2.9 tapones el año pasado como Pacific Tiger, no estaba exactamente construyendo el mismo pequeño currículum universitario de un Steph Curry en Davidson o incluso de Damian Lillard en Weber State. Cuando llegó el momento de nombrar a All-Americans su último año, Olowokandi fue incluido como una Mención de Honor, pero también lo fueron otros 35 jugadores. Tal vez fue su buena suerte que sus nombres se llamaran como el suyo.

Pero, una vez más, la pregunta persiste: ¿por qué elegir primero a Olowokandi y no a nadie más de la clase de borrador de ese año?

Se paró alto a 7 pies. También poseía una estructura sólida de 270 libras. Podía correr bien el suelo, y sus carretes destacados de la universidad cuentan con una gran cantidad de dunks, escalones y ganchos de salto. Un explorador podía enamorarse de él de un vistazo, pero muchos de esos mates ocurrieron mientras nadie lo vigilaba. Los pasos de caída crearon espacio contra defensores de tamaño insuficiente y superados. El dominio era una ilusión. Tal vez los Clippers lo sabían, y aun así le dieron su nombre a David Stern.

La gran ironía de que Olowokandi fuera elegido primero es que llegó tarde en su vida al mundo del baloncesto organizado. Antes de jugar para la Universidad del Pacífico, solo había jugado a nivel recreativo. Sin embargo, incluso esa tardanza podría verse con optimismo: si esto es lo que es después de solo unos pocos años de baloncesto, imagine a qué se le podría dar más tiempo y el entrenamiento adecuado.

El horario de Olowokandi no era único. Tim Duncan fue reclutado un año antes de Olowokandi, y al igual que Olowokandi, él también llegó tarde al juego de baloncesto. Nacido en las Islas Vírgenes, Duncan soñaba con ser nadador olímpico, y estaba en ese carril hasta que un huracán destrozó la piscina y se negó a nadar en el océano. Ha estado abrazando pelotas de baloncesto para evitar tiburones desde entonces.

Una gran diferencia, sin embargo, entre Olowokandi y Duncan es que Duncan se enfrentó a cuatro años de talento ACC antes de ingresar a la NBA. Esto no quiere decir que una escuela más pequeña en una conferencia menos poderosa no pueda producir el mejor talento de la NBA, pero los Clippers miraron a Olowokandi e imaginaron que su historia podría tomar la misma forma que la elección del draft del año anterior.

La primera vez que estos jugadores se conocieron en la cancha de baloncesto fue en abril de 1999. El partido no estuvo cerca y significó muy poco en términos de la clasificación. Las espuelas eran buenas, las tijeras no. Después del partido, Jim Brewer, un asistente de los Clippers en ese momento y ex pívot de la NBA, decía de los dos grandes hombres: «Tim siempre ha sido un centro de puntuación que ha desempeñado ese papel hasta el final . Michael no tiene tanta experiencia . . . . En unos años más, tal vez sería justo compararlos una vez que Michael tenga más experiencia. Ahora, es demasiado pronto para saberlo.»

Brewer hizo sonar como si Duncan hubiera estado en la liga durante años, pero Duncan era solo un jugador de segundo año y, lo que es más importante, Olowokandi, el hombre con tan poca experiencia en baloncesto, era, y sigue siendo, un año y veintidós días mayor que Tim Duncan, el primer elegido general que lo precedió.

No vale la pena comparar las carreras de estos dos jugadores más allá de ese enfrentamiento cara a cara. Después de esa temporada, sus carreras nunca estarían más cerca. Los San Antonio Spurs de Duncan ganarían el campeonato al final de esa temporada, y ganarían cuatro más antes de que se retirara casi dos décadas más tarde. Olowokandi, por su parte, jugaría en una sola postemporada. Nunca alcanzaría a Duncan. Ya era mayor y estaba mucho más cerca de su techo.

La palabra busto siempre es cruel. Los jugadores no eligen el orden de reclutamiento. Los gerentes generales, entrenadores, exploradores y propietarios son responsables de todo eso, y si un jugador se niega a jugar para una franquicia específica, el jugador se arriesga a parecer con derecho y convertirse en un paria. Los Clippers de Los Ángeles reclutaron a Michael Olowokandi como un bloque de construcción futuro en gran parte porque no sabían otra forma de construir que draft al jugador más cercano en el tablero a un gran hombre tradicional. Al hacerlo, encontraron una manera de demostrar imaginación y falta de creatividad al mismo tiempo.

Después de años de todo despreciable del propietario Donald Sterling y la constante ineptitud del gerente general Elgin Baylor, los Clippers no estaban en posición de reclutar a nadie con la elección número uno en 1998. Y sin embargo, sin importar a quién reclutaran, ese jugador probablemente habría tenido que soportar la peor parte de las críticas de la franquicia.

Quizás el mejor resultado tangible de la carrera de Olowokandi fue cómo ser apodado el Hombre Kandi invitó a los fanáticos de la NBA a crear carretes destacados limitados, talleres de fotos y animación con la canción «The Candy Man» de Willy Wonka y la Fábrica de Chocolate de 1971 jugando de fondo. Esa canción comienza con una pregunta:

¿Quién puede tomar un amanecer
Espolvorearlo con rocío
Cubrirlo con chocolate y un milagro o dos?

Esta misma pregunta se hace a cada selección de borrador. Algunos responden a la pregunta mejor que otros, pero a algunos nunca se les da un amanecer en primer lugar. En cambio, comienzan sus carreras en un pozo negro creado por Donald Sterling, y cuando se les da una tarea tan monumental como convertir los excrementos en chocolate, es probable que se esfuercen tan poco como se acusa a Michael Olowokandi de hacer.