SGML (Lenguaje de marcado Generalizado Estándar) es un estándar para especificar un lenguaje de marcado de documento o un conjunto de etiquetas. Tal especificación es en sí misma una definición de tipo de documento (DTD). SGML no es en sí mismo un lenguaje de documento, sino una descripción de cómo especificar uno. Son metadatos.

SGML se basa en la idea de que los documentos tienen elementos estructurales y otros elementos semánticos que se pueden describir sin referencia a cómo se deben mostrar dichos elementos. La visualización real de un documento de este tipo puede variar, dependiendo del medio de salida y las preferencias de estilo. Algunas ventajas de los documentos basados en SGML son:

• Se pueden crear pensando en términos de estructura del documento en lugar de características de apariencia (que pueden cambiar con el tiempo).
• Serán más portátiles porque un compilador SGML puede interpretar cualquier documento por referencia a su definición de tipo de documento (DTD).
• Los documentos originalmente destinados al soporte de impresión se pueden adaptar fácilmente a otros soportes, como la pantalla de visualización del ordenador.

El lenguaje que utiliza este navegador Web, el Lenguaje de marcado de hipertexto (HTML), es un ejemplo de lenguaje basado en SGML. Hay una definición de tipo de documento para HTML(y leer la especificación HTML es leer una versión expandida de la definición de tipo de documento). En el entorno de redes distribuidas de hoy en día, muchos documentos se describen con el Lenguaje de marcado Extensible (XML), que es un lenguaje de descripción de datos (y un documento se puede ver como una colección de datos) que utiliza los principios SGML.

SGML se basa en lenguajes de marcado generalizados anteriores desarrollados en IBM, incluidos el Lenguaje de marcado General (GML) y elSILl.