Una mirada a Platybelodon y sabes por qué la bestia ha sido llamada shovel-tusker. La publicación que describe una de las especies más abundantes, Platybelodon grangeri, llegó incluso a ilustrar la mandíbula inferior de uno de estos elefantes fósiles junto a una pala en caso de que el parecido no fuera claro de inmediato. Pero las apariencias engañan. Resulta que Platybelodon no era un colmillo de pala. Pudo haber sido más un colmillo de sierra.No se puede culpar a los paleontólogos del siglo XX por hundir a Platybelodon en pantanos donde el gigante podía recoger grandes bocados de plantas suaves y algas. Eso es simplemente lo que parecía que debería estar haciendo. Pero en 1992 el paleontólogo David Lambert sugirió algo que iba a contracorriente. Después de estudiar los dientes de elefantes con boca abierta como Platybelodon y Amebelodon, Lambert concluyó que el daño microscópico en sus dientes indicaba que estas bestias estaban raspando corteza o incluso frotando plantas contra sus incisivos aplanados para cortarlas.Ahora la paleontóloga Gina Semprebon y sus colegas han confirmado lo que Lambert sugirió hace más de dos décadas. A partir de una serie completa de crecimiento de Platybelodon grangeri de los depósitos de 15 a 11 millones de años de antigüedad de la Cuenca de Linxia, China, los investigadores buscaron arañazos, hoyos, cicatrices y otros daños asociados con diferentes dietas. Un animal que paste en pastos duros, por ejemplo, mostrará un patrón de daño diferente que uno que come hojas blandas. En el caso de este elefante extinto, lo que encontraron los paleontólogos estaba en desacuerdo con la imagen clásica de Platybelodon arando sus colmillos cuadrados a través del lodo.La constelación de arañazos y hoyos en molares de Platybelodon, Semprebon y coautores encontrados, se asemejaba al patrón visto en el elefante del bosque africano de hoy en día. Platybelodon probablemente exploraba las hojas, aunque las diferencias entre los jóvenes y los adultos sugieren que los elefantes mayores comían vegetación y ramitas más gruesas con más frecuencia.En cuanto a esos peculiares colmillos inferiores, no había hendiduras o cicatrices abiertas como se esperaría si el mamífero usara su boca como pala. En cambio, parece que el desgaste de los colmillos de Platybelodon encaja con la idea de Lambert de que estos elefantes estaban despojando la corteza de los árboles o incluso usando sus troncos para frotar la vegetación contra sus colmillos inferiores, triturándola en bocados más pequeños. Imagínatelo: un elefante enorme raspando su boca en forma de pala contra un tronco de árbol caído, tomando un bocado de ramitas y hojas. Y si Platybelodon era más extraño de lo que esperábamos, lo mismo podría ser cierto de los otros elefantes que anteriormente se consideraban «colmillos de pala».»Amebelodon de América del Norte, por ejemplo, tenía colmillos inferiores más largos y estrechos, y justo este año Lambert nombró una especie nueva y poco conocida de Oregón que es «inusual» en comparación con todas las demás. ¿Qué hacían estos elefantes? ¿Cómo vivían? Para averiguarlo, los paleontólogos tendrán que mirarlos en la boca. Referencia:Semprebon, G., Tao, D., Hasjanova, J., Solounias, N. 2016. An examination of the dietary habits of Platybelodon grangeri from the Linxia Basin of China: Evidence from dental microwear of molar teeth and tusks (en inglés). Palaeogreography, Palaeoclimatology, Paleoecología. doi: 10.1016.j. paleo.2016.06.012