La isla de Kilwa Kisiwani se encuentra en el sur de Tanzania, a un corto viaje en barco desde el continente. Una vez fue un próspero puerto marítimo; a partir del siglo XI, los sultanes de Kilwa se enriquecieron gracias al control del comercio de oro. El oro se extraía en el Gran Zimbabue, en el interior, y se llevaba en caravana y luego en barco hasta El Cairo fatimí, pasando por Kilwa en su camino hacia el norte. Kilwa creció en los siglos XIII y XIV y es mencionado por varios cronistas tempranos. Las ruinas más importantes de este período son la Gran Mezquita y el Palacio de Husuni Kubwa. El palacio no tenía rival en África oriental por su sofisticación arquitectónica y esplendor. Fundada en el siglo XIV, la Gran Mezquita fue, hasta el siglo XVI, la mezquita más grande del África subsahariana. En 1498, los portugueses llegaron a África Oriental y rápidamente afirmaron el control sobre el comercio de la región. Construyeron un fuerte en el borde de la ciudad, que se completó en 1505.

1996 y 2008 World Monuments Watch

El fuerte de Kilwa ha sido devastado por los elementos y amenazado por la erosión costera y el aumento del nivel del mar exacerbado por la reducción de los bosques de manglares que ayudaron a regular el impacto del agua. El fuerte fue incluido en el World Monuments Watch en 1996, y los sitios históricos de la isla fueron incluidos colectivamente en el Reloj en 2008. Ese mismo año, la Fundación comenzó los trabajos de conservación en el fuerte, concentrándose en estabilizar los muros, prevenir un mayor deterioro de la estructura, replantar los bosques de manglares y fortalecer la resiliencia del edificio a los efectos de las condiciones climáticas locales. En el verano de 2011, Kilwa y su isla hermana de Songo Mnara recibieron una subvención del Fondo de Embajadores para la Preservación Cultural del Departamento de Estado de los Estados Unidos. La subvención de 7 700,000 se ha destinado a conservar los edificios y las ruinas, limitar la erosión costera y mejorar las condiciones de vida de los habitantes de las islas. En Kilwa, las ruinas del Palacio de Husuni Kubwa y una sección derrumbada de la muralla original de la ciudad cerca del Palacio de Makutani fueron restauradas. En marzo de 2014, además de restaurar 13 estructuras, el equipo de conservación completó la reconstrucción del depósito principal de agua en Songo Mnara, proporcionando un suministro regular de agua dulce a la isla, que anteriormente tenía que importarla durante la estación seca. En junio de 2014, el Comité del Patrimonio Mundial retiró las ruinas de Kilwa Kisiwani y Songo Mnara de la Lista de Patrimonio Mundial en Peligro de la UNESCO, señalando que la «gestión y salvaguardia» del sitio «han mejorado hasta el punto de que el sitio puede eliminarse» de la lista.

Kilwa Kisiwani y Songo Mnara se encuentran entre los sitios históricos más importantes a lo largo de la costa swahili de África Oriental y ambos fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981. Las ruinas de Kilwa Kisiwani representan una parte de la historia de África Oriental, desde el punto culminante de la civilización swahili, pasando por el declive bajo control portugués, hasta la anexión por el Imperio omaní con sede en Zanzíbar. Las estructuras sobreviven de todos estos períodos, lo que hace de Kilwa Kisiwani uno de los sitios de patrimonio construido más importantes de África oriental. Además de preservar el rico patrimonio de la isla, la capacitación de artesanos locales y la expansión del turismo cultural son otros componentes centrales del programa de la WMF, ya que ambos proporcionan una fuente de ingresos cada vez más importante para la gente de Kilwa Kisiwani, Songo Mnara y sus vecinos en el continente. En la actualidad, el proyecto emplea al 75% de la población total y al 53% de la población femenina de Songo Mnara. Además, se han hecho inversiones para mejorar la infraestructura de visitantes de la isla, incluida la instalación de un nuevo baño, en un esfuerzo por fomentar el turismo.