James Forten nació en Filadelfia en 1766. Aprendiz de sailmaker se convirtió en capataz en 1786 y en 1798 era dueño de su propia compañía en 1798. Un exitoso hombre de negocios amasó una fortuna de más de 100.000 dólares.

Forten tuvo un interés activo en la política y hizo campaña por la templanza, el sufragio femenino y la igualdad de derechos para los afroamericanos. En 1800 organizó una petición para que el Congreso emancipara a todos los esclavos. También escribió y publicó un panfleto en el que atacaba a la legislatura de Pensilvania por prohibir la inmigración de esclavos negros liberados de otros estados.

En 1817 Forden se unió a Richard Allen para formar la Convención de Color. La organización abogó por el asentamiento de esclavos negros fugados en Canadá, pero se opuso firmemente a cualquier plan de repatriación a África. Otras figuras destacadas que se involucraron en el movimiento fueron William Wells Brown, Samuel Eli Cornish y Henry Highland Garnet.

En 1833 Forten ayudó a formar la American Anti-Slavery Society. Amigo cercano de William Lloyd Garrison, Forten contribuyó a su periódico antiesclavista, The Liberator. James Forten murió el 24 de febrero de 1842.