Parris nació y creció en Hopkins, Carolina del Sur. Fue aceptada en la Escuela de Artes del Gobernador de Carolina del Sur & Humanidades, donde terminó el grado 11 y 12, antes de asistir y graduarse de la Escuela Juilliard. Hizo su debut en televisión en 2010, con un papel de estrella invitada en The Good Wife. En 2012, fue elegida para un papel recurrente como Dawn Chambers en la serie dramática de AMC, Mad Men. Interpretó el primer personaje afroamericano importante en Mad Men.

En 2014, Parris tuvo su papel de avance en la película independiente Dear White People. Más tarde en ese año, Parris comenzó a protagonizar la serie de comedia de Starz, Survivor’s Remorse. En 2015, Parris fue a protagonizar la película satírica Chi-Raq dirigida por Spike Lee. Recibió su primer Premio NAACP a la Mejor Actriz en una nominación al cine por esta película. Interpretó el papel principal en Where Children Play, dirigida por Leila Djansi, y protagonizó junto a David Oyelowo en Five Nights in Maine. Más tarde, en 2015, interpretó a la cantante de jazz R&Miki Howard en la película biográfica The Miki Howard Story.

En 2016, Parris fue elegida como personaje principal en la película de drama de época, Chica Soldado Búfalo, sobre una mujer que, disfrazada de hombre, se alistó y luchó con la era afroamericana de la Posguerra Civil como Soldado Búfalo. En 2017, tuvo un papel recurrente en la telenovela de Fox prime time Empire interpretando a la detective Pamela Rose. A principios de 2018, Parris fue elegida para un papel principal en el piloto de drama de CBS Murder. También ese año, co-protagonizó If Beale Street Could Talk, una película dramática escrita y dirigida por Barry Jenkins. Interpretó el papel principal de Kaneisha en la producción Off-Broadway de 2018 de Slave Play en el New York Theatre Workshop.

Parris interpreta la versión para adultos de Monica Rambeau (introducida en la película de Marvel Cinematic Universe Captain Marvel) en la serie de Disney+ WandaVision.