En Hanoi, Vietnam, hay un lago en el centro de la ciudad que mantiene un significado especial para el pueblo vietnamita. En medio de ese lago hay una pequeña isla que sostiene una torre que conmemora la importante victoria lograda por una leyenda vietnamita.

La Torre de la tortuga, conocida por los vietnamitas en Thap Ruá, fue construida en 1886 en el mismo sitio donde se había construido un Templo Ta Vong durante el siglo XVII o XVIII. En algún lugar entre la Dinastía Le Restaurada y la Dinastía Nguyen, ese templo desapareció. La torre que se encuentra allí ahora fue erigida en el mismo sitio para conmemorar a un guerrero y el impacto que tuvo en Vietnam.

Según la leyenda, un guerrero llamado Le Loi nació en 1384 en una familia aristocrática de Lam Son, provincia de Thanh Hoa. Cuando alcanzó la mayoría de edad, Le Loi siguió los pasos de su padre para convertirse en propietario y administrador de tierras en la región donde nació.

Mientras crecía, Le Loi fue testigo de muchas atrocidades contra el pueblo vietnamita por parte de los chinos Ming que ocuparon Vietnam. Se enojó por las dificultades injustas impuestas a su pueblo y en 1407 fue testigo de la destrucción de un pueblo vietnamita por parte de los chinos Ming. Este fue el ultraje final. Le Loi prometió que un día conduciría a su pueblo a la libertad de los invasores chinos.

Si bien el deseo de Le Loi de liberar a su país era fuerte, tomó tiempo antes de que pudiera comenzar a trabajar hacia ese objetivo. No fue hasta 1418 que Le Loi comenzó su cruzada para librar a Vietnam de los chinos. Al día siguiente de Tet, que es el Año Nuevo Vietnamita, la familia de Le Loi se mudó a las colinas de arriba, donde su familia había vivido durante generaciones, y comenzó a reclutar gente para su causa. Desde allí reunió a su pueblo y los inspiró a luchar por su libertad. Comenzando con 500 combatientes, los organizó en grupos para socavar la moral de los chinos de cualquier manera que pudieran. Bajo su liderazgo y con su firme determinación de liberar a su país, Le Loi condujo a su pueblo a través de una larga y difícil lucha por la libertad.

La lucha duró muchos años y en 1425, casi todo Vietnam estuvo involucrado en la lucha para expulsar a los chinos. Con su gran número, el pueblo vietnamita tuvo mucho éxito y llegó a un punto en el que casi había destruido a las fuerzas de ocupación chinas. En un movimiento desacertado, el recién instaurado emperador Ming siguió el consejo de sus asesores, en contra de sus propios deseos personales, y envió 100.000 tropas adicionales a Vietnam en un esfuerzo por aplastar la rebelión de una vez por todas. Los asesores calcularon mal el número de vietnamitas dispuestos a luchar por su libertad y malinterpretaron la fuerza de su determinación. Había 350.000 soldados vietnamitas esperando al batallón del Emperador Ming cuando llegó. Los vietnamitas también emplearon la guerra psicológica contra los chinos para romper sus espíritus antes de tener que enfrentarse a ellos en la batalla.

En 1426, la batalla para decidir el resultado de la rebelión tuvo lugar en Tot Dong. Los vietnamitas lograron capturar y ejecutar al general chino Liu Shan antes de atraer a las fuerzas chinas restantes a Hanoi, donde se les había colocado una trampa. Los chinos entraron en la aldea y los vietnamitas usaron su fuerza mayor para rodear y masacrar a unos 70.000 soldados del ejército chino.

Lo más importante en esta victoria para los vietnamitas fue Le Loi y el uso de una espada mística que recibió del Rey Dragón en su palacio submarino. Un pescador atrapó la hoja de la espada en su red y Le Loi encontró la empuñadura de la espada en un árbol de banyan. La leyenda dice que la espada estaba inscrita con las palabras Thuan Thien, que significa La Voluntad del Cielo. Se dice que esta espada dotó a Le Loi de gran poder y fuerza, además de aumentar su estatura física cuando la usó. La fuerza y el poder que Le Loi recibió de la espada le permitieron reunir a sus tropas y asegurar la victoria que liberó a Vietnam de la opresión china.

Poco después de la victoria de Le Loi llega la segunda mitad de la leyenda que da nombre al lago. El lago se llama Lago Hoan Kiem, Lago de la Espada Devuelta, porque es ese lago donde el Rey Dragón reclamó la espada que le había dado a Le Loi para liberar al pueblo vietnamita. Poco después de que los chinos reconocieran a Vietnam como independiente de ellos, Le Loi dio un paseo en barco por Luc Thuy, el lago Green Water. Mientras estaba sentado en su bote con su espada atada a su cinturón, una tortuga salió del agua y sacó la espada del cinturón de Le Loi. Llevando la espada, que ahora brillaba, en su boca, la tortuga nadó hacia el lago, para no volver a ser vista. Aunque hizo que muchos hombres buscaran en el lago, Le Loi no pudo descubrir el paradero de ninguno de ellos. Luego determinó que Kim Quy (Tortuga Dorada) había sido un emisario del Rey Dragón para recuperar su espada y renombró el lago Hoan Kiem: El Lago de la Espada Devuelta.

Años más tarde, en 1886, mientras Vietnam estaba ocupado por los franceses, un músico que trabajaba en secreto para los franceses recibió permiso del gobierno para construir una torre en medio del lago Hoan Kiem en memoria de Le Loi y lo que hizo por Vietnam. Lo que no le dijo al gobierno fue que planeaba enterrar a su padre allí en secreto. Sin embargo, los residentes de la ciudad pronto descubrieron sus diseños y retiraron el cuerpo de su padre de la estructura.

Esta torre, aunque no está construida en ningún tipo de estilo vietnamita y construida por alguien que más tarde se descubrió que era un traidor, sigue en pie en honor a lo que Le Loi hizo por la nación y también por la tortuga mágica que está de guardia sobre la espada que Le Loi usó para liberar a su pueblo. Esta torre ha permanecido durante casi 150 años como un símbolo de orgullo patriótico para el pueblo de Hanoi. Aunque los franceses colocaron su propia «Estatua de la Libertad» en la cima de la torre durante un tiempo (más tarde fue retirada en 1945 cuando el gobierno de Tran Trong Kim recuperó el control de la ciudad de los franceses), los vietnamitas siempre han visto esta torre como un símbolo del patriotismo y la unidad del pueblo vietnamita. Muchas veces durante la ocupación francesa, los vietnamitas colgaban la bandera revolucionaria de Vietnam de la parte superior de la torre en desafío al dominio francés y como recordatorio de lo que el pueblo podía hacer.

Hoy en día, la torre tiene una vida mucho más pacífica. Han pasado décadas desde que ha habido una necesidad de recordar al pueblo vietnamita que se levante y luche contra los invasores. Rara vez la gente sale a la pequeña isla, dando a los residentes acuáticos de esa isla paz y libertad para vagar como quieran. Si bien es posible que las personas no frecuenten el lugar sagrado con tanta frecuencia como solían hacerlo, esta torre todavía tiene un significado especial para la gente de Hanoi y las tortugas que viven en el lago aún toman el sol y disfrutan de la soledad que ahora reciben en la isla que alberga su propia Torre de Tortugas.