Por Tom Deignan, Colaborador
Junio / Julio de 2008

James Hoban, Arquitecto de la Casa Blanca.

En 1785, un periódico de Filadelfia publicó este anuncio:

«Cualquier caballero que desee construir en un estilo elegante, puede escuchar de una persona adecuadamente calculada para ese propósito que puede ejecutar el negocio de Carpintería y Unión en el gusto moderno. James Hoban.

Hoban era un irlandés, nacido en Kilkenny. George Washington nunca vio el anuncio de Hoban. Pero eligió al irlandés en 1792 cuando llegó el momento de construir la Casa Blanca.

En general, es fácil ver a Hoban como la última historia de éxito de inmigrantes irlandeses en la joven América.

Entonces, ¿quién era James Hoban? ¿Cómo llegó a diseñar el edificio más importante para una joven América? ¿Y en qué edificio famoso de Dublín se basa la Casa Blanca?

Nativo de Kilkenny

Hoban nació cerca de Callan, Kilkenny en 1758, en una familia de agricultores arrendatarios. Una familia de renombre local, los Cuffes, ofrecieron servicios de tutoría en su finca en habilidades como la carpintería. Hoban aprovechó estos servicios, y más tarde asistió a la Escuela de Dibujo de la Sociedad de Dublín, donde su trabajo llamó la atención de Thomas Ivory, director de la escuela. Ivory también tenía un estudio de diseño privado. Se cree que Hoban, trabajando con marfil, trabajó en la construcción de edificios irlandeses notables como el Ayuntamiento de Dublín y la Aduana. Aunque Hoban se estaba haciendo un nombre en Irlanda, decidió mudarse a Estados Unidos en 1785.

Hoban fue primero a Filadelfia, donde sacó anuncios de periódicos que ofrecían sus servicios, pero terminó estableciéndose en Charleston, Carolina del Sur. Aunque una elección aparentemente extraña, mudarse a Charleston resultó ser una decisión fatídica para Hoban.

Hoban se asoció con su colega diseñador irlandés Pierce Purcell y pasó a diseñar algunas residencias privadas y trabajó en dos de los edificios públicos más prominentes de Charleston: un teatro de 1200 asientos y la renovación de la antigua casa de estado colonial como palacio de justicia. Todavía en uso, un retrato de Hoban cuelga allí hasta el día de hoy. Aunque la mayoría de los logros arquitectónicos de Hoban y Purcell en Charleston se han perdido, fue mientras trabajaba en Charleston que Hoban fue presentado al general George Washington.

Esto sin duda le dio a Hoban una ventaja en 1792, cuando entró en el concurso para diseñar el nuevo hogar para el presidente de Estados Unidos.

Una Casa para el Presidente

Es importante recordar que mientras Hoban estaba construyendo un nombre para sí mismo en los Estados Unidos, la joven nación estaba en crisis. Es cierto que la Guerra Revolucionaria contra Inglaterra había terminado a principios de la década de 1780. Sin embargo, Estados Unidos experimentó serios dolores de crecimiento. A menudo se olvida que bajo los Artículos de la Confederación que describen el «primer sistema de gobierno de Estados Unidos» no había ninguna disposición para un presidente de los Estados Unidos. Esto se debe a que, a raíz de la guerra contra la corona británica, se temía que un solo líder presidencial se convirtiera inevitablemente en un tirano.

No fue hasta que se adoptó la Constitución de los Estados Unidos a finales de la década de 1780 que se creó la presidencia de los Estados Unidos. Una de las razones por las que la gente estaba dispuesta a aceptar a un presidente era porque sabían que George Washington ocuparía el puesto. La pregunta ahora era: ¿Dónde residiría el Presidente Washington – y todos los futuros presidentes -?

Inspiración de Dublín

Curiosamente, el miedo estadounidense a un presidente real es evidente incluso en el diseño de la Casa Blanca de Hoban. Se cree que el diseño de Hoban atrajo a los funcionarios del gobierno estadounidense porque era simple y conservador, en lugar de adornado, lo que habría llevado a muchos a ver la Casa Blanca como una especie de palacio. Mientras tanto, cuando se trataba de inspiración, Hoban miró a su país natal.

Hoban basó su diseño de la Casa Blanca en Leinster House, la residencia de piedra en Dublín construida alrededor de 1750 para el duque de Leinster (ahora utilizada como la sede de Dáil éireann). Se dice que Hoban admiró la estructura diseñada por Richard Cassels, mientras asistía a la Escuela de Dibujo de la Sociedad de Dublín.

Hoban desempeñó un papel clave no solo en el diseño, sino también en la construcción real de la Casa Blanca, que llevó unos ocho años. Hoban era ampliamente respetado por su eficiencia y habilidades para resolver problemas. Así que, cuando comenzó la construcción del Capitolio de los Estados Unidos, Hoban también fue llamado para supervisar ese proyecto. También participó en la construcción del edificio del Tesoro de los Estados Unidos, así como de oficinas para el Departamento de Estado, el Departamento de Guerra y la Marina de los Estados Unidos.

Católico prominente

Mientras se codeaba con las personas más poderosas de Washington, D. C., Hoban también se estaba estableciendo como uno de los primeros ciudadanos católicos irlandeses prominentes de Estados Unidos. Esto en un momento en que el anticatolicismo era una fuerza muy fuerte en los Estados Unidos. Ni siquiera era legal en la mayoría de los estados practicar el catolicismo antes de la Revolución. Hoban, sin embargo, fue un feligrés de toda la vida en la Iglesia Católica de San Patricio en Washington, D. C., y estableció varios fondos de ayuda, incluido uno para trabajadores inmigrantes irlandeses.Junto con el ayudante cercano de George Washington, Stephen Moylan (nacido en Cork) y el Comodoro John Barry (de Wexford), Hoban completó un triunvirato pionero de corredores de poder católicos irlandeses en la capital de la nación.Sin embargo, para todos sus otros logros, fue la Casa Blanca con la que Hoban estaba más estrechamente asociado. Y así, cuando Estados Unidos y Gran Bretaña tomaron las armas de nuevo durante la Guerra de 1812, Hoban fue llamado de nuevo cuando su obra más famosa fue quemada hasta los cimientos.

Casa Blanca Quemada

En agosto de 1814, las tropas británicas marcharon por primera vez sobre la capital estadounidense. Como no parecía que fueran capaces de tomar el control de la ciudad, los oficiales británicos les dijeron a los soldados que simplemente destruyeran la mayor cantidad de propiedades posible. Muy pronto, los soldados británicos entraron en la Casa Blanca, que el presidente James Madison y su gabinete ya habían evacuado. Con ellos se llevaron tantos registros y objetos de valor como les fue posible. Lo más famoso es que la pintura de Gilbert Stuart de George Washington, el hombre que hizo famoso a Hoban, fue trasladada a un lugar seguro. Se dice que los soldados británicos se comieron toda la comida de la Casa Blanca antes de prenderla fuego. Solo las fuertes paredes de arenisca quedaron en pie. Durante otra década, Hoban supervisó la reconstrucción de la Casa Blanca y numerosos edificios gubernamentales adyacentes.

La Casa Blanca de hoy, por supuesto, no se parece ni siquiera a la que Hoban ayudó a reconstruir tras el incendio de 1814. Las famosas Alas Este y Oeste se añadieron décadas después. Aún así, la influencia y el legado de Hoban son claros.

Cuando dicen que los irlandeses construyeron América, no hay necesidad de pensar solo en trabajadores anónimos mal pagados que trabajan en el Canal Erie y los ferrocarriles fronterizos. El Presidente, dignatarios visitantes y miles de turistas se maravillan con el trabajo de un irlandés todos los días.

1. Cathal dice McDonagh:

   Excelente escrito e historia. Realmente disfruté leerlo. Gracias

   • Michael.halligan dice:

     Dicen que los ingleses fueron, y son, una maldición para la Nación irlandesa, pero el catolicismo es Posiblemente nuestra mayor maldición.

     • Ann mullan dice:

       Habiendo crecido en Derry, fue la Iglesia Católica la que educó y guió a la gente durante nuestros peores días. Las escuelas católicas de Derry hoy en día se encuentran entre las mejores del Reino Unido y los Estados Unidos. La lista de personas increíbles que surgieron de estas escuelas es bien conocida, al igual que las innumerables personas en toda Irlanda que viven según los valores católicos.

       Por supuesto, los errores de la iglesia católica institucional son muchos, pero debe recordarse que incluso uno de los seguidores cercanos de Jesús, Judas, lo traicionó.
       Prefiero recordar las obras de los otros once.

     • David Welch dice:

       Al parecer, la diferencia social fundamental entre el protestantismo y la evolución del catolicismo es la prominencia de la lectura.. La lectura de la Biblia era primordial a los ojos de los protestantes. Los protestantes se vieron obligados a enseñar a sus hijos a leer, para que los niños pudieran leer la Biblia. La sociedad católica dependía en gran medida de la clase sacerdotal para guiar a las masas.Los católicos no veían la lectura como una cuestión de suma importancia. Era vista como una actividad para la clase noble y no para las masas.