A partir de la década de 1920, Hitler usó el título de Führer para referirse a su posición dentro del Partido Nazi. Führer significa «líder», pero para Hitler el Führer no era un líder ordinario de un partido político o nación. Modeló su idea del Führer sobre la dirección de Benito Mussolini, quien dirigió el movimiento fascista en Italia y se convirtió en el dictador de ese país en la década de 1920. Los fascistas eran nacionalistas extremos que creían en la necesidad de la unidad absoluta de la población detrás de un solo líder carismático y la supremacía del bien de la nación sobre los derechos de los individuos. El fascismo se originó en Italia, pero influyó en los movimientos políticos y los gobiernos de todo el mundo en la primera mitad del siglo XX.1

Hitler creía que, como con todos los dictadores, la palabra del Führer era ley; cuando cambió de opinión, la política pública cambió. Pero el liderazgo carismático del Führer, su habilidad para expresar la voluntad de la nación y satisfacer los deseos de las masas, le dio una habilidad especial para ganar seguidores y el deber de resolver los problemas de la nación y conducirla a la grandeza. En la década de 1920, Hitler describió a uno de sus oponentes dentro del Partido Nazi la relación que esperaba tener con los miembros del partido: «Para nosotros la Idea es el Führer, y cada miembro del partido solo tiene que obedecer al Führer.»2 En la década de 1930, los nazis trataron de establecer la misma relación entre el Führer y el pueblo alemán.

Los nazis construyeron cuidadosa e implacablemente la imagen pública de Hitler. Difundieron imágenes de Hitler en poses heroicas en afiches y periódicos por todo el país. Hitler ensayó sus discursos, incluyendo su postura y gestos, para proyectar fuerza y determinación. Como resultado de estos y otros esfuerzos, los nazis fueron capaces de crear «la adulación de Hitler por parte de millones de alemanes que de otra manera podrían haber estado solo marginalmente comprometidos con la ideología nazi.»3 Como explica el historiador Ian Kershaw,

Para los trece millones de alemanes que votaron por los nazis en 1932, Hitler simbolizaba—como camaleón-las diversas facetas del nazismo que encontraban atractivas. En su retrato público, era un hombre del pueblo, sus orígenes humildes enfatizaban el rechazo del privilegio y el viejo orden estéril en favor de una sociedad nueva, vigorosa y de movilidad ascendente construida sobre la fuerza, el mérito y los logros. Era visto como fuerte, intransigente, despiadado. Encarnó el triunfo de las verdaderas virtudes germánicas-coraje, virilidad, integridad, lealtad, devoción a la causa—sobre la decadencia, corrupción y debilidad afeminada de la sociedad de Weimar. Sobre todo, representaba la «lucha», como anunciaba el título de su libro Mein Kampf: la lucha del «hombrecito» contra los «grandes batallones» de la sociedad, y la lucha mortal contra los poderosos enemigos internos y externos de Alemania para asegurar el futuro de la nación.4

Una vez que Hitler estuvo en el poder, su personalidad pública como Führer del pueblo alemán alentó tanto a los funcionarios del gobierno como a otros alemanes a tomar la iniciativa por su cuenta para ayudar a la nación a alcanzar los objetivos que expresó. De hecho, dejó que otros descubrieran cómo llevar a cabo las políticas y gobernar Alemania. En un discurso de 1934, un funcionario del gobierno del ministerio de alimentación, explicó:

Todo el que tenga la oportunidad de observarlo sabe que el Führer difícilmente puede dictar desde arriba todo lo que pretende realizar tarde o temprano. Por el contrario, hasta ahora todos los que tienen un puesto en la nueva Alemania han trabajado mejor cuando, por así decirlo, han trabajado para el Führer. Muy a menudo y en muchas esferas ha ocurrido-también en años anteriores-que los individuos simplemente han esperado órdenes e instrucciones. Desafortunadamente, lo mismo será cierto en el futuro; pero, de hecho, es el deber de todos tratar de trabajar hacia el Führer en la línea que él desearía. Cualquiera que cometa errores lo notará muy pronto. Pero cualquiera que realmente trabaje hacia el Führer en su línea y hacia su objetivo, sin duda, ahora y en el futuro, tendrá un día la mejor recompensa en la forma de la confirmación legal repentina de su trabajo.5

La dinámica descrita por este funcionario del gobierno ocurrió en todo el gobierno alemán. Hitler declaró objetivos y proporcionó directrices, y luego designó a individuos específicos para asegurarse de que sus objetivos se realizaran, o dejó que los burócratas del gobierno y los funcionarios del Partido Nazi lo resolvieran por sí mismos. Según Kershaw, este proceso de «trabajar hacia el Führer» se desarrolló no solo dentro del gobierno sino también en toda la sociedad alemana:

Los individuos que buscaban ganancias materiales a través del avance profesional en la burocracia del partido o del Estado, el pequeño empresario que pretendía destruir a un competidor a través de un insulto a sus credenciales «arias», o los ciudadanos comunes que ajustaban cuentas con sus vecinos denunciándolos a la Gestapo, en cierto modo, «trabajaban para el Führer». . . . Una y otra vez, Hitler estableció el tono bárbaro, ya sea en discursos públicos llenos de odio que daban luz verde a las acciones discriminatorias contra los judíos y otros «enemigos del Estado», o en discursos cerrados a funcionarios nazis o líderes militares. . . . Nunca hubo escasez de ayudantes dispuestos, lejos de limitarse a activistas del partido, dispuestos a» trabajar para el Führer » para poner en funcionamiento el mandato.6