Estos tienen alrededor de 4.500 especies, son en su mayoría de vida libre y varían de 1 mm (0,039 pulg.) a 600 mm (24 pulgadas) de longitud. La mayoría son depredadores o carroñeros, y las especies terrestres son en su mayoría nocturnas y viven en lugares húmedos sombreados, como hojarasca o madera podrida. Sin embargo, algunos son simbiontes de otros animales, como los crustáceos, y algunos son parásitos. Los turbelarios de vida libre son en su mayoría negros, marrones o grises, pero algunos más grandes son de colores brillantes.

Los turbelarios no tienen cutícula (capa externa de material orgánico pero no celular). En algunas especies, la piel es un sincitio, una colección de células con múltiples núcleos y una sola membrana externa compartida. Sin embargo, las pieles de la mayoría de las especies consisten en una sola capa de células, cada una de las cuales generalmente tiene múltiples cilios (pequeños «pelos» móviles), aunque en algunas especies grandes la superficie superior no tiene cilios. Estas pieles también están cubiertas de microvellosidades entre los cilios. Tienen muchas glándulas, generalmente sumergidas en las capas musculares debajo de la piel y se conectan a la superficie por poros a través de los cuales secretan moco, adhesivos y otras sustancias.

Las especies acuáticas pequeñas usan los cilios para locomoción, mientras que las más grandes usan movimientos musculares de todo el cuerpo o de una suela especializada para arrastrarse o nadar. Algunos son capaces de hacer madrigueras, anclar sus extremos traseros en la parte inferior de la madriguera, luego estirar la cabeza hacia arriba para alimentarse y luego tirarla hacia abajo para mayor seguridad. Algunas especies terrestres lanzan un hilo de moco que usan como cuerda para trepar de una hoja a otra.

Algunas Turbelleria tienen esqueletos espiculares, dando la apariencia de anulaciones.

Dieta y digestióneditar

La mayoría de los otros turbelarios son carnívoros, ya sea que se alimentan de pequeños invertebrados o protozoos, o que se alimentan de animales muertos. Algunos se alimentan de animales más grandes, incluyendo ostras y percebes, mientras que algunos, como Bdelloura, son comensales en las branquias de los cangrejos de herradura. Estos turbelarios suelen tener una faringe permanente, en otras palabras, que se puede extender girando de adentro hacia afuera, y las bocas de diferentes especies pueden estar en cualquier parte a lo largo de la parte inferior. La especie de agua dulce Microstomum caudatum puede abrir su boca casi tan ancha como su cuerpo es largo, para tragar presas tan grandes como ella misma.

El intestino está recubierto por células fagocíticas que capturan partículas de alimentos que ya han sido parcialmente digeridas por enzimas en el intestino. La digestión se completa dentro de las células fagocíticas y los nutrientes se difunden a través del cuerpo.

Sistema nervioseditar

La concentración de tejido nervioso en la región de la cabeza está menos marcada en los acoeles, que tienen redes nerviosas similares a las de los cnidarios y ctenóforos, pero más densas alrededor de la cabeza. En otros turbelarios, está presente un cerebro distinto, aunque de estructura relativamente simple. Desde el cerebro, de uno a cuatro pares de cuerdas nerviosas corren a lo largo del cuerpo, con numerosos nervios más pequeños que se ramifican. El par ventral de cuerdas nerviosas es típicamente el más grande, y, en muchas especies, son los únicos presentes. A diferencia de los animales más complejos, como los anélidos, no hay ganglios en las cuerdas nerviosas, aparte de los que forman el cerebro.

La mayoría de los turbelarios tienen ocelos de copa pigmentada («ojitos»), un par en la mayoría de las especies, pero dos o incluso tres pares en algunas. Algunas especies grandes tienen muchos ojos en grupos sobre el cerebro, montados en tentáculos o espaciados uniformemente alrededor del borde del cuerpo. Los ocelos solo pueden distinguir la dirección de la que viene la luz y permitir que los animales la eviten.

Unos pocos grupos, principalmente catenúlidos y seriados, tienen estatoquistes, cámaras llenas de líquido que contienen una pequeña partícula sólida o, en unos pocos grupos, dos. Se cree que estos estatoquistes son sensores de equilibrio y aceleración, ya que esa es la función que realizan en las medusas cnidarias y en los ctenóforos. Sin embargo, los estatoquistes turbelarios no tienen cilios sensoriales, y se desconoce cómo sienten los movimientos y posiciones de las partículas sólidas.

La mayoría de las especies tienen células ciliadas con sensores táctiles esparcidas por sus cuerpos, especialmente en los tentáculos y alrededor de los bordes. Las células especializadas en hoyos o surcos en la cabeza probablemente sean sensores del olor.

ReproductionEdit

Muchos turbelarios se clonan a sí mismos por división transversal o longitudinal, y otros, especialmente acoeles, se reproducen por brote. La Dugesia planaria es un conocido representante de la clase Turbellaria.

Todos los turbelarios son hermafroditas simultáneas, tienen células reproductoras femeninas y masculinas, y fertilizan los huevos internamente por cópula. Algunas de las especies acuáticas más grandes se aparean por cercas de pene, un duelo en el que cada una trata de fecundar a la otra, y el perdedor adopta el papel femenino de desarrollar los huevos.

En los turbelarios hay uno o más pares de testículos y ovarios. Los conductos espermáticos van desde los testículos, a través de las vesículas seminales en forma de bulbo, hasta el pene muscular. En muchas especies, este plan básico se complica considerablemente por la adición de glándulas accesorias u otras estructuras. El pene se encuentra dentro de una cavidad, y se puede evertar a través de una abertura en la parte inferior posterior del animal. A menudo, aunque no siempre, posee un estilete afilado. Inusualmente entre los animales, en la mayoría de las especies, los espermatozoides tienen dos colas, en lugar de una.

En la mayoría de las especies, los» adultos en miniatura » emergen cuando los huevos eclosionan, pero algunas especies grandes producen larvas similares a plancton.