UFC 1 fue co-creado por Rorion Gracie y el promotor de UFC con sede en Torrance, Art Davie, quien decidió llevar las famosas peleas del Gracie Garage Challenge contra los artistas marciales de California a un nuevo nivel, televisado a nivel nacional, con los oponentes elegidos internacionalmente.

No se les ocurrió un torneo de 16 hombres, ya que los artistas marciales de renombre, principalmente kickboxers, a saber, Dennis Alexio, Benny Urquidez, Stan Longinidis, Jean-Yves Thériault, Rick Roufus, Stan Longinidis, Maurice Smith, Bart Vale, Hee Il Cho, George Dillman, Gene LeBell, Rob Kaman, Peter Aerts, Ernesto Hoost, Masaaki Satake, estaban entre los otros «invitados públicamente» por Art Davie, pero no mostró interés en participar. Davie puso anuncios en revistas de artes marciales para reclutar combatientes. Encontró a menos de una docena de personas que contestaron la llamada. A los promotores se les ocurrió un formato de torneo de ocho jugadores, con el ganador recibiendo 5 50,000.

Querían que se viera brutal en la televisión, por lo que John Milius, uno de los estudiantes de Rorion Gracie y un veterano de Hollywood que había dirigido a Conan el Bárbaro, decidió que las peleas debían tener lugar en una jaula octogonal cercada con eslabones de cadena. Campbell McLaren, un ejecutivo de SEG, quería que la gente considerara el campeonato como una versión en vivo y televisada de Mortal Kombat, un popular videojuego de lucha, en el que los luchadores victoriosos tenían que «acabar» con sus oponentes a través de movimientos como arrancar sus espinas de sus cuerpos. Esa y la idea de Davie de cubrir la jaula con alambre de afeitar fueron rechazadas. Los promotores de UFC inicialmente lanzaron el evento como un torneo de videojuegos de lucha de la vida real similar a Street Fighter y Mortal Kombat.

Las normas generales acordadas fueron:

• Sondas sin dopaje.
• Sin tapujos.
• Sin reglas.
• Sin guantes obligatorios y uniforme combativo (concurso de nudillos desnudos).
• Sin puntuaciones de jueces.
• Sin límites de tiempo.
• Knockout, tapout o detención de esquina (indicada con toalla) son los únicos métodos de determinación. El árbitro solo podía detener un partido a la espera de la decisión de la esquina.

El McNichols Sports Arena en Denver, un lugar cuya elevación sobre el nivel del mar es de una milla de altura, ha sido elegido porque Colorado no tenía una comisión atlética y, por lo tanto, no tenía un órgano de gobierno del que necesitaran obtener la aprobación para pelear a nudillos desnudos. La arena albergó solo dos cartas de pelea en su historia, ambas de menor importancia, que ocurrieron a principios de 1993.

El mayor logro para los promotores fue reunir un equipo de comentaristas de celebridades para el evento. El equipo de comentarios para el pay-per-view fue Bill Wallace, Jim Brown y Kathy Long, con análisis adicionales de Rod Machado y entrevistas posteriores a la pelea por Brian Kilmeade. El locutor era Rich Goins. Jason DeLucia fue un suplente para el evento, habiendo derrotado a Trent Jenkins en la pelea alternativa. Sin embargo, como ningún luchador se retiró durante el torneo, no fue llamado.