Cada componente funcional de un umwelt tiene un significado y por lo tanto representa el modelo del organismo del mundo. Estos componentes funcionales corresponden aproximadamente a las características perceptivas, como lo describe Anne Treisman. También es el mundo semiótico del organismo, incluyendo todos los aspectos significativos del mundo para cualquier organismo en particular, es decir, puede ser agua, alimento, refugio, amenazas potenciales o puntos de referencia para la navegación. Un organismo crea y remodela su propio umwelt cuando interactúa con el mundo. Esto se denomina «círculo funcional». El umwelt teoría afirma que la mente y el mundo son inseparables, porque es la mente la que interpreta el mundo para el organismo. En consecuencia, el umwelten de los diferentes organismos difiere, lo que se deriva de la individualidad y singularidad de la historia de cada organismo. Cuando dos umwelten interactúan, esto crea una semiosfera.

Como término, umwelt también une todos los procesos semióticos de un organismo en un todo. Internamente, un organismo es la suma de sus partes que operan en círculos funcionales y, para sobrevivir, todas las partes deben trabajar en cooperación. Esto se denomina «umwelt colectivo», que modela el organismo como un sistema centralizado desde el nivel celular hacia arriba. Esto requiere que la semiosis de cualquier parte esté conectada continuamente a cualquier otra semiosis que opere dentro del mismo organismo. Si algo interrumpe este proceso, el organismo no funcionará de manera eficiente.

Los escritos de Uexküll muestran un interés específico en los diversos mundos que él creía que existían (‘conceptualmente’) desde el punto de vista del umwelt de diferentes criaturas como garrapatas, erizos de mar, amebas, medusas y gusanos de mar.

El giro biosemiótico en el análisis de Jakob von Uexküll ocurre en su discusión de la relación del animal con su entorno. El umwelt es para él un mundo-ambiente que, según Agamben, está «constituido por una serie más o menos amplia de elementos ‘portadores de significado’ o ‘marcas’ que son las únicas cosas que interesan al animal». Agamben va a parafrasear Uexküll el ejemplo de la garrapata, diciendo:

«…este animal sin ojos encuentra el camino a su punto de vigilancia solo con la ayuda de la sensibilidad general de su piel a la luz. El acercamiento de su presa se hace evidente para este bandido ciego y sordo solo a través de su sentido del olfato. El olor a ácido butírico, que emana de los folículos sebáceos de todos los mamíferos, funciona en la garrapata como una señal que la hace abandonar su poste (en la parte superior de la brizna de hierba/arbusto) y caer ciegamente hacia abajo hacia su presa. Si tiene la suerte de caer sobre algo caliente (que percibe por medio de un órgano sensible a una temperatura precisa), entonces ha alcanzado a su presa, el animal de sangre caliente, y a partir de entonces solo necesita la ayuda de su sentido del tacto para encontrar el punto menos peludo posible e incrustarse hasta su cabeza en el tejido cutáneo de su presa. Ahora puede aspirar lentamente un chorro de sangre caliente.»