Son las 6 a. m., y la conductora de barredoras Kristen Shalbinski está haciendo una inspección previa al viaje de esta escoba mecánica, o simplemente, «la escoba», como se la conoce en el Garaje del Distrito 7 de Manhattan del Departamento de Saneamiento en la calle 57 Oeste.

El nativo de Brooklyn conduce una de las 430 Barredoras de calles del departamento, que limpian alrededor de 2,200 millas de calles alrededor de los cinco condados todos los días.

La ruta de Shalbinski nos lleva a través de Hell’s Kitchen hasta Times Square y el área de la calle 42, barriendo junto con el lado alternativo del programa de estacionamiento en la calle de la ciudad, establecido en 1950 para limpiar más a fondo las calles de la ciudad.

Para algunos tramos donde no hay zonas de pie, Shalbinski tiene un recorrido suave a 15 mph haciendo precisamente eso. Pero en otras áreas, donde el lado alternativo está en efecto, y la gente no está cooperando, bueno, esa es una historia diferente.

«Nos lleva tiempo terminar la ruta», dijo Shalbinksi. «Hay días en los que no podemos terminar la ruta debido a situaciones como esa. Así que por favor, chicos, sólo cinco segundos, es todo lo que necesitamos.»

En una ruta promedio, la escoba recoge casi una tonelada de escombros. Shalbinski suele estar en la carretera durante seis horas, a veces haciendo una parada para llenarse de agua en una boca de riego, porque el agua es necesaria cuando realmente se seca, para evitar que el polvo se levante. La parada en boxes me da la oportunidad de preguntar cómo funciona esta cosa.

«Las escobas pickup están girando, llevan la basura a nuestro deflector de tierra central que luego empuja, todo es gravedad, la empuja hacia atrás hacia la escoba pickup, la escoba pickup luego la recoge en el elevador, y luego el elevador la recoge en la tolva», dijo Shalbinksi.

Cuando Kristen termina con su ruta, todo lo que recogió la barredora se coloca en un camión de recolección. Eso es llevado a una estación de transferencia para su eliminación final.