Algo que a menudo me molesta de la ciencia ficción es el tropo de inventor solitario. Un tipo en un garaje construye un robot, o IA, o con frecuencia ambos que de alguna manera están décadas más allá de la tecnología de su día, y todas las implicaciones salvajes de su vasto salto tecnológico son el combustible para las próximas dos horas y media de entretenimiento de palomitas de maíz.

Pero el último video de Boston Dynamics es el equivalente más cercano que he visto IRL. Claro, es el logro de toda una empresa, y lo están haciendo en YouTube para que todos lo vean, no en un sótano. Pero un backflip?

Es difícil incluso apreciar lo difícil que es para los robots hacer esto, porque es difícil apreciar lo difícil que aún es caminar para los humanoides. Escribí un artículo completo sobre el problema de construir robots caminantes en 2011 — no era bonito en ese entonces, y sigue siendo un desafío para la mayoría de los humanoides de tamaño completo.

¿Una voltereta hacia atrás?

Es un salto apenas creíble para el estado de la técnica. Es asombroso. Es un alunizaje, básicamente, excepto que en lugar de que toda la gente de la Tierra se reuniera alrededor de televisores de tubo para presenciarlo, simplemente apareció en nuestras transmisiones sociales ayer por la tarde sin previo aviso.

Vamos a obtener un poco de contexto histórico. Hace once años nos reíamos mientras el robot Asimo de Honda se caía de unas escaleras.

En 2015, esto es lo lejos que habíamos llegado:

Sí, estábamos desafiando a los robots humanoides con tareas mucho más complicadas, dinámicas y exigentes que un ascenso por etapas de un conjunto perfectamente nivelado de escalones poco profundos. Pero si usted me preguntó, «¿cuánto tiempo hasta que estos robots están haciendo backflips?»en 2015, después de un fin de semana viendo DARPA pratfalls, habría fruncido el ceño y dicho algo como,» Ugh.»

¿Tendríamos que desarrollar alguna nueva forma de mecanismos orgánicos, más similares al cuerpo humano, para obtener la relación potencia / peso correcta? ¿Tendríamos que reconstruir la ingeniería de software desde cero para combinar la capacidad de respuesta en tiempo real con la complejidad del aprendizaje automático? ¿Terminaríamos en una recesión económica o una guerra que requeriría que las empresas e instituciones invirtieran en robótica humanoide para dejar de malgastar dinero y enviar algo aburrido y útil?

supongo que podría haber dicho, «tal vez una década. Primero tenemos que pensar en saltar, y también correr y caminar.»Pero» una década «en el mundo de la tecnología significa,» Literalmente no tengo ni idea.»

Y supongo que tendría razón en una cosa: no tenía ni idea.

En 2016, no mucho después del desafío DARPA, donde muchos de los robots en la competencia se basaban en el mejor humanoide Atlas de Boston Dynamics, Boston Dynamics nos golpeó con un nuevo video de YouTube: «Atlas, The Next Generation.»El video mostraba una versión mucho más ligera y ágil del robot abriendo una puerta, caminando por la nieve, recogiendo cajas y siendo golpeado con un palo de hockey sin ninguna razón. Fue una gran mejora con respecto a la generación anterior.

«¿Cuándo hará volteretas hacia atrás, Paul?»

«Um, una década?»

A principios de este año, Boston Dynamics presentó un robot completamente nuevo llamado Handle con un salto vertical de cuatro pies. Pero era un robot con ruedas, y aunque impresionante, las ruedas son mucho más simples que la locomoción bípeda. Lo que Handle demostró es que Boston Dynamics podía explotar suficiente energía a través de su sistema hidráulico para generar la fuerza necesaria para el despegue. Así que todo lo que necesitábamos eran unos años de mejoras de software para conseguir el algoritmo de equilibrio perfecto, y finalmente podríamos tener robots saltadores.

Pero ayer, Atlas saltó al video. Saltó de caja en caja como una gacela. Hizo un 180. Y dio un vuelco hacia atrás.

Un humanoide lo suficientemente fuerte como para saltar así es capaz de cualquier locomoción humana» típica». Escaleras, bordillos, terreno irregular, empujones accidentales, sentarse, ponerse de pie, entrar y salir de los autos, tambaleos en el metro… todos los movimientos que se realizan con frecuencia por los seres humanos que no pueden aterrizar un voltereta hacia atrás, y que se enojan si los empujas con un palo de hockey.

Un backflip es una maravilla de la ingeniería mecánica y el control de software. Es una declaración de poder y aplomo. Es una locura.

Estoy seguro de que todavía hay mucho más que hacer en el lado del software. Realizar saltos potentes en un entorno controlado y medido es más fácil que hacer parkour dinámico e improvisado. Y luego, a los humanoides todavía se les debe enseñar cómo hacer algo útil con sus nuevas capacidades físicas. Además, otras compañías tendrán que ponerse al día con Boston Dynamics, solo porque esto sea posible, no significa que sea fácil. Todavía estamos muy lejos de tener robots voladores como vecinos de al lado.

Pero creo que estamos en una nueva era robótica ahora. Hubo un tiempo antes de que Atlas pudiera hacer volteretas hacia atrás, cuando los robots eran para fábricas, eliminación de bombas, aspiración y el truco ocasional, y ninguno de los útiles eran humanoides. Ahora vivimos en una era en la que los robots humanoides son aparentemente tan ágiles como nosotros. Entonces, ¿para qué se utilizarán? Es hora de sacar las palomitas de maíz.