A los nazis de Alemania les encantaba la naturaleza, siempre y cuando obedeciera sus reglas.

Y esas reglas tenían menos que ver con la naturaleza que con la búsqueda nazi de dictar su entorno.

«La locura nazi no solo implicaba dominar la genética de los seres humanos», dijo Diane Ackerman, autora de The Zookeeper’s Wife, en una entrevista reciente. «Querían dominar el destino genético de todo el planeta, de todas las plantas, de todos los animales.»

Encarnando este principio está Lutz Heck, un personaje tanto en su libro más vendido como en la película recién estrenada basada en él.

El zoólogo Lutz Heck, director del Zoológico de Berlín, y su hermano Heinz Heck, director del Zoológico Hellabrunn en Múnich, llegaron a creer que podrían traer de vuelta especies extintas a través de la cría selectiva. Fascinados por los animales» puros «y» nobles «que habían desaparecido de los bosques europeos décadas y a veces siglos antes, los hermanos intentaron restaurar especies, a partir de la década de 1920, a través de la» reproducción inversa», un proceso mediante el cual se utilizan animales domésticos para crear una nueva raza que se asemeja a su ancestro salvaje, y a menudo extinto.

Cuando los nazis llegaron al poder en 1933, Lutz Heck inmediatamente se alineó con el nuevo liderazgo, convirtiéndose en miembro de las SS ese mismo año, mientras que su hermano se distanció del régimen y se cree que rechazó una cátedra que se le ofreció durante la era nazi. Pero la lealtad de Lutz Heck al régimen le valió el apoyo de altos funcionarios nazis, incluido Hermann Goering, que sirvió como patrocinador de sus proyectos de cría de espalda. (Goering era el jefe de la fuerza aérea alemana, pero también ministro de Silvicultura. Tal trabajo fue visto como en consonancia con los conceptos nazis de «higiene racial» y la pureza de «razas».»

Lutz Heck y los nazis querían, «arrancar todas las plantas locales, deshacerse de todos los animales locales y volver a criar a lo que pensaban que sería una forma pura», dijo Ackerman.

Para hacerlo, los Heck no podían confiar en la ingeniería genética o CRISPR para reescribir los genomas. Comenzaron su trabajo décadas antes de que Watson y Crick descubrieran la estructura de doble hélice del ADN. En su lugar, eligieron animales que creían que tenían las características que estaban buscando y los criaron juntos. Para» recrear » el extinto caballo euroasiático conocido como tarpán, criaron de nuevo a sus descendientes vivos domesticados. Lograron producir el Caballo Heck, que se asemeja al tarpán, pero no es una copia genética de esa especie. Del mismo modo, los hermanos intentaron restaurar a los uros, un antepasado del ganado doméstico, que murió en Polonia en 1627. El ganado Heck resultante, desarrollado en las décadas de 1920 y 1930, todavía existe en pequeñas cantidades en Europa hoy en día.

Los esfuerzos de reproducción de los Heck atrajeron críticas de los científicos ya en la década de 1950; muchos biólogos insistieron en que los animales Heck no se parecían a sus antepasados extintos ni en términos genéticos ni físicos.

Heinz Heck permaneció dedicado a sus esfuerzos y sobrevivió al colapso de los nazis, siendo el director del Zoológico Hellabrunn hasta 1969.

Lutz Heck no era el violador y asesino que aparecía en la versión cinematográfica de «La esposa del cuidador del zoológico».»Pero era culpable de robar animales famosos y valiosos de zoológicos en la Europa ocupada por los nazis, incluido el Zoológico de Varsovia, cuyos supervisores Jan y Antonina Zabinski son el foco de la película.

El saqueo de Heck de zoológicos extranjeros lo llevó a un punto de agua caliente con funcionarios soviéticos que querían arrestarlo como criminal de guerra después de la caída de Berlín, y como partidario del nazismo, perdió su puesto como director del Zoológico de Berlín en 1945. Pero, irónicamente, el robo de animales de zoológico de Heck puede haber evitado la extinción del único caballo salvaje verdadero del mundo.El caballo de Przewalski (shuh-val-skee), nativo de las estepas de Asia central, es la única especie de caballo que nunca ha sido domesticado. («Los caballos salvajes», como el mustang americano, no son verdaderamente salvajes; son descendientes de caballos domesticados que se han vuelto salvajes. Los caballos de Przewalski (comúnmente conocidos como caballos P) sobrevivieron porque eran animales extremadamente raros y en peligro de extinción, y Heck, representando el esfuerzo de ocupación nazi, se los apropió de los países ocupados (como en el zoológico de Varsovia) para presumir en los zoológicos alemanes. También estaba ansioso por usar los caballos salvajes como parte de su intento de criar al tarpán extinto.

Como resultado, al final de la Segunda Guerra Mundial, los dos únicos zoológicos en el mundo que tenían caballos P estaban en el Reich alemán: el Zoológico de Múnich, dirigido por el hermano de Heck, Heinz, y el Zoológico de Praga, que se encontraba en las tierras checas anexionadas por Alemania. Estos 13 animales fueron los últimos caballos de Przewalski, ya que en la década de 1960, la especie se extinguió en la naturaleza. De nueve miembros de esta pequeña población cautiva, los funcionarios del zoológico pudieron sacar a la población de la extinción.

Hoy en día, muchos zoológicos exhiben caballos de Przewalski, incluido el Zoológico Nacional Smithsonian, cuyo campus Front Royal cuenta con el primer potro, una hembra nacida en 2013, producido por inseminación artificial. El Zoológico Nacional Smithsoniano trabajó con muchas otras organizaciones para reintroducir rebaños silvestres a las estepas de Mongolia en la década de 1990.

En 2005, el estado de los caballos P cambió de «extintos en la naturaleza» a «en peligro de extinción»; varios cientos existen en rebaños silvestres hoy en día. Mientras Lutz Heck luchaba con un éxito limitado para recrear especies extintas, su saqueo de animales para la Alemania nazi ayudó a salvar al último caballo verdaderamente salvaje del mundo.

Dra. Patricia Heberer Rice, Directora, División del Historiador Senior, Centro Jack, Joseph y Morton Mandel para Estudios Avanzados del Holocausto