Hace más de 70 años, dos paleontólogos llamados Robert Broom y John Robinson descubrieron un cráneo en las Cuevas de Sterkfontein cerca de Johannesburgo. Apodaron el cráneo, que se cree que tiene unos 2,5 millones de años,»Mrs Ples».

Su nombre científico es Australopithecus africanus, y es extremadamente significativo porque los científicos creen que es un pariente lejano de toda la humanidad. El fósil representa parte de la evidencia que demuestra que África es el continente del que se originó toda la humanidad.

En las décadas desde entonces, el sexo del cráneo se ha convertido en tema de debate. No todo el mundo se ha convencido por la insistencia de Broom de que «Mrs Ples» era una hembra de su especie.

Nuestra nueva investigación, que acaba de publicarse en el South African Journal of Science, ofrece una prueba convincente de que los detractores tenían razón. «Mrs» Ples era en realidad un «Mr».

Descubrimos esto haciendo un estudio cuidadoso de sus alvéolos dentales. En muchos primates, los machos se pueden distinguir de las hembras debido a las diferencias en el tamaño de sus dientes caninos. En pocas palabras, los machos adultos tienen caninos más grandes que las hembras.

No se conservaron los dientes de la Sra. Ples. Su canino basas, y eran del tamaño que uno esperaría de una mujer. Pero nuestro estudio reveló que los alvéolos no eran naturalmente tan pequeños: se habían vuelto más pequeños debido al ácido utilizado durante el trabajo realizado en el cráneo hace unos 60 años. El ácido digirió partes del hueso del cráneo alrededor de las cuencas de los dientes.

Estos hallazgos, que forman parte de un debate en curso sobre el sexo del icónico cráneo, son una prueba más de que la ciencia es un trabajo en progreso. Los científicos no siempre están de acuerdo, y no siempre tienen las respuestas definitivas. A veces puede llevar décadas, o incluso siglos, alcanzar una resolución.

Una historia en disputa

Poco después de que él y Robinson hicieran su descubrimiento histórico, Broom afirmó con confianza que Mrs Ples era una mujer según el tamaño de sus alvéolos caninos. Esta fue una deducción visual; en ese momento no tenía una muestra comparativa sustancial para la especie, por lo que había espacio para la duda.

Las mediciones de la cavidad canina se publicaron en 1950 en un momento en que los fósiles encontrados en Sterkfontein se limpiaban mecánicamente.

Inicialmente, Broom utilizó un martillo y un cincel para eliminar las arenas duras calcificadas que rodeaban a Mrs Ples en las cuevas. Pero más tarde, en la década de 1960, Robinson usó ácido acético para extraer más roca, y algunos fósiles, entre ellos la Sra. Ples, se dañaron en el proceso.

En 1983, el profesor Yoel Rak de Tel Aviv cuestionó la opinión de Broom. Señala que hay crestas prominentes en el hocico de la Sra. Ples, y argumenta que probablemente estén asociadas con las grandes raíces de los dientes caninos. Rak se convirtió en el primero en sugerir que la señora Ples debería llamarse «Señor» en su lugar.

Este punto de vista fue apoyado por investigaciones posteriores, en las que uno de nosotros, Francis Thackeray, participó.

Entonces las opiniones cambiaron una vez más. En 2012, el profesor Fred Grine de la Universidad Estatal de Nueva York volvió a examinar la evidencia disponible. Él y sus colegas publicaron un artículo en el Journal of Human Evolution que insistía en que la Sra. Ples era «una mujer adulta». La afirmación se basó en parte en el tamaño aparentemente pequeño de los alvéolos dentales caninos.

Una refutación y nuevas mediciones

La investigación que acabamos de publicar es una refutación a los argumentos de Grine y sus colegas. El corazón del problema es que se omite presentar todos los datos que la Escoba que había obtenido Señora Ples antes de los dientes sockets fueron dañados por el ácido.

Comparamos las mediciones de Broom de Mrs Ples con las obtenidas de otros 12 especímenes de Australopithecus africanus de Sterkfontein. Estos incluyen especímenes que previamente han sido claramente identificados como machos o hembras.

Usando las medidas de los alvéolos caninos de todos estos especímenes, pudimos demostrar que Mrs – o más bien, Mr – Ples debería claramente agruparse con machos pequeños en lugar de con hembras grandes.

Por supuesto, siendo la ciencia lo que es, el debate probablemente no haya terminado. Continuamos nuestra investigación sobre «Mr Ples», utilizando tomografías computarizadas de última generación para probar nuestra opinión de que el cráneo es masculino. Por ahora, y basado en nuestro cuidadoso estudio comparativo, parece que el ancestro humano que vagó por las Cuevas de Sterkfontein hace tantos millones de años y cuyo cráneo se ha convertido en un tesoro científico era un hombre, no una mujer.

En el análisis final, si Ples es un Mr o un Mrs no resta importancia a lo que el cráneo nos dice sobre nuestra ascendencia humana.