Vanderbilt está operando a un nivel extremadamente alto en este momento. Solo en los últimos años, ha ganado un campeonato nacional, tuvo cinco selecciones en drafts consecutivos en J. J. Bleday y Austin Martin, y convenció a los derechistas Kumar Rocker y Jack Leiter para que vinieran al campus en lugar de comenzar carreras profesionales directamente después de la escuela secundaria.

Al mismo tiempo, debido a que perdió varios jugadores fundamentales después de cada una de las dos últimas temporadas, es un programa que entrará en 2021 con un equipo bastante inexperto, y que siempre llevará a algunas preguntas sobre qué esperar.

Aquí hay cinco preguntas que Vanderbilt intentará responder a medida que avanza hacia la temporada 2021.

¿Qué sigue para Kumar Rocker?

¿Qué sigue para el lanzador de segundo año de tercer año que ya ha logrado tanto y cuyo valor es tan claro?

Esta temporada baja, parte de su enfoque estaba en asegurarse de que tuviera cuatro lanzamientos de calidad de los que tirar. Además de una bola rápida bien establecida de mediados de los 90 y una bola de poder, Rocker ahora confía en que su cambio de velocidad, que dice que tuvo una sensación particularmente buena en su inicio de 12 ponches contra Illinois-Chicago la temporada pasada, está a la par con esos dos primeros lanzamientos. Para colmo, está trabajando en un cortador como cuarto lanzamiento.

También hay los puntos más finos de lanzamiento en los que trabajar, cosas como la secuenciación y el trabajo más eficiente.

«A partir de ahora, creo que tengo cuatro lanzamientos legítimos que estoy listo para sentirme cómodo lanzando en cualquier cuenta», dijo Rocker. «En este momento, es cuestión de solo secuenciar y aprender a lanzar en lugar de solo lanzar.»

Ya un brazo pulido, Rocker convertirse en un lanzador aún más completo en 2021 es sin duda una mala noticia para el resto de la SEC.

¿Qué tan buena puede ser una rotación dirigida por Rocker y Leiter?

Con la presencia del rockero y derechista de segundo año Jack Leiter, Vanderbilt tiene que ser considerado el favorito para tener la mejor rotación del país.

Los éxitos de Rocker están bien documentados. Leiter es un poco más difícil de leer simplemente porque no vio mucho tiempo en el montículo antes de que se cancelara la temporada 2020. A veces mostró su potencial tentador, como cuando ponchó a 12 bateadores del sur de Alabama en cinco entradas sin hits en su debut universitario. Otras veces, parecía el papel de un estudiante de primer año, como cuando permitió cuatro hits, cuatro bases por bolas y tres carreras en 4.2 entradas contra Texas Christian.

Al igual que Rocker, el material de Leiter está entre los mejores a nivel universitario. Lanza una bola rápida de cuatro y dos costuras, la primera llegando a mediados de los 90 en términos de velocidad. Sus proyectos de bola curva como una oferta adicional y también cuenta con un deslizador y un cambio de velocidad, lo que le da un arsenal mucho más variado que el típico lanzador universitario.

Cuando se le preguntó por una comparación entre esta pareja y sus ex jugadores que recientemente protagonizaron los playoffs de la MLB, como Walker Buehler de los Dodgers y Dansby Swanson y Kyle Wright de los Bravos, el entrenador de Vanderbilt Tim Corbin destacó algunas similitudes.

«Nunca he visto situaciones que se vuelvan demasiado grandes para ninguna de ellas», dijo. «Creo que contienen su adrenalina muy bien. Creo que controlan su adrenalina, y creo que tienen una gran creencia interna, pero todos son muy similares en ese aspecto. Entonces, Kumar, también incluyes a ese grupo. Es muy similar en ese aspecto.

» No he visto suficiente de Jack, pero sí, Jack tiene esas fibras. Tiene mucha credibilidad en sí mismo. Es más interno, pero sí, lo hago (creo que tiene esos rasgos). Solo tuvimos a Jack hasta marzo, pero creo que a corto plazo, ya sabes cómo está conectado también.»

¿Cómo maneja una lista inexperta los rigores de la SEC?

Debido al alivio general de elegibilidad en el béisbol universitario y un draft más corto, la temporada 2021 contará con equipos extraordinariamente experimentados en todo el país, pero Vanderbilt no será uno de esos equipos.

Tenía 13 jugadores reclutados después del campeonato nacional en 2019, y en 2020, tenía cuatro más seleccionados y otros tres firmados como agentes libres. En otras palabras, esta temporada baja fue algo cercano a una temporada baja normal para Vanderbilt en términos de salidas de jugadores, y como resultado, la mayoría de la plantilla actual tiene experiencia de cero SEGUNDOS.

El talento normalmente gana en el béisbol universitario, y Vanderbilt tiene más que suficiente de eso para todos, pero podría haber un período de ajuste para este grupo, ya que se acostumbran a la conferencia en un año en que casi todos los demás están desbordados de experiencia.

«Hay muchos niños en ese campo que nunca han jugado un partido de la SEC antes», dijo Corbin. «Pueden haber jugado a principios de temporada el año pasado, pero somos muy inexpertos. No voy a decir que somos jóvenes, pero no somos viejos. Somos mayores en el montículo, pero sin embargo hay mucha inexperiencia por ahí, y sé por lo que veo y lo que ha vuelto en la liga que todos los demás son muy viejos. Así que ahora tenemos que escalar una montaña alta.»

¿Quién es la estrella emergente en la alineación?

Hay algunos candidatos aquí. Antes de la Serie Mundial Negra y Dorada de los Commodores el fin de semana pasado, Corbin destacó a jugadores de la talla de la versátil Tate Kolwyck de segundo año, el infielder de segundo año Parker Noland, el campocorto de segundo año Carter Young y el primera base de tercer año Dominic Keegan como jugadores a los que ha visto dar un paso adelante desde que regresó al campus.

El jardinero junior de cuarto año, Cooper Davis, es otro nombre para incluir en la mezcla, pero para nuestros propósitos, lo excluiremos a él y a Young de esta discusión porque fueron dos de los bateadores más consistentes en la alineación de la temporada pasada.

Después de la Serie Mundial Negra y Dorada, es difícil ver a alguien que no sea el jardinero de segundo año Isaiah Thomas como el mejor candidato en la alineación de Vanderbilt. Thomas, el prospecto universitario 47 en el ranking del draft de 2021, ha tenido sus momentos, incluido un jonrón de salida contra Hawaii como parte de un juego de dos jonrones el 1 de marzo de la temporada pasada, pero ahora parece preparado para el tipo de temporada que lo convierte en una estrella a nivel nacional.

En los tres juegos de la Serie Mundial Negra y Dorada, Thomas tuvo un combinado de 7 por 10 con tres dobles, dos jonrones y nueve carreras impulsadas. En el final de la serie, condujo las ocho carreras de su equipo.

Otro nombre que vale la pena mencionar en esta discusión es el receptor de segundo año de primer año Maxwell Romero, Jr.

El compañero de segundo año de primer año, C. J. Rodríguez, espera obtener la mayor parte del tiempo en la posición, pero el poder de Romero lo diferencia y eso podría ganarle algo de tiempo de juego en otro lugar por el bien de conseguir su bate en la alineación.

Bateó dos jonrones en el juego 1 de la serie y ya había pasado la mayor parte del período de práctica de otoño impresionando a Corbin con su prodigioso poder bruto.

«No voy a compararlo con Pedro Álvarez, pero cuando lo ves balancear el bate, hay un golpe en su bate y dices’ Está bien, eso es diferente. Eso suena bien saliendo de su bate y ciertamente se ve bien cuando cruza la calle'», dijo Corbin, describiendo la capacidad de Romero de golpear bolas que podrían cruzar la Avenida 25, que corre detrás del jardín derecho en Hawkins Field.

Durante cuatro semanas de la temporada 2020, la ofensiva de Vanderbilt todavía estaba encontrando su equilibrio y era inconsistente de juego en juego. Tener campañas innovadoras de algún subconjunto de los bateadores antes mencionados ayudaría mucho a hacer que la alineación de 2021 sea más productiva.

¿Cómo influirá Enrique Bradfield?

El No. 66 jugadores en la BA 500 al entrar en el draft de 2020, el verdadero jardinero de primer año Enrique Bradfield fue considerado como el jugador de secundaria más rápido del país la temporada pasada, y esas ruedas le darán la oportunidad de tener un impacto de inmediato.

«Creo que todo estará en sus piernas. Absolutamente vuela», dijo el jardinero Cooper Davis. «(Él) ya es un defensor especial, y creo que está mejorando mucho y está trabajando mucho en su juego ofensivo, trabajando en empavesados, haciendo pequeñas cosas como esas. Creo que va a ser capaz de ayudar a nuestro equipo sólo con sus piernas.»

Con Austin Martin desocupando la posición del jardín central, la oportunidad para Bradfield de encajar allí de inmediato está disponible. Durante la Serie Mundial Negra y Dorada, bateó el primer plano y jugó en el jardín central de su equipo en los tres juegos, y mientras que leer cosas como esas a veces puede ser el oro de los tontos, con la misma frecuencia es una vista previa de cómo el cuerpo técnico ve a ciertos jugadores y su papel más probable.

En este caso, es fácil ver a Bradfield tener ese tipo de papel prominente en la temporada 2021. Su velocidad lo convertirá en un catalizador en la alineación, especialmente si es capaz de dominar cosas como bajar los garrotes y hacer contacto constante, y lo ayudará a controlar todo en el campo. Tal vez la fuerza y la madurez añadidas en los próximos años desarrollarán su juego ofensivo en algo más, pero por ahora, lo que es como jugador es suficiente para tener un gran impacto.