En el arte occidental, la vanidad era a menudo simbolizada por un pavo real, y en términos bíblicos, por la Ramera de Babilonia. Durante el Renacimiento, la vanidad se representaba invariablemente como una mujer desnuda, a veces sentada o recostada en un sofá. Se cuida el cabello con peine y espejo. El espejo a veces es sostenido por un demonio o un putto. Los símbolos de vanidad incluyen joyas, monedas de oro, un bolso y la figura de la muerte.

Algunas representaciones de vanidad incluyen pergaminos que leen Omnia Vanitas («Todo es Vanidad»), una cita de la traducción latina del Libro de Eclesiastés. Aunque el término vanitas (latín, «vacío») originalmente no significaba obsesión por la apariencia, sino la última infructuosidad de los esfuerzos de la humanidad en este mundo, la frase resume la preocupación completa del tema de la imagen.

«La artista nos invita a decir de labios para afuera que la condenamos», escribe Edwin Mullins, » mientras nos ofrece permiso total para babear por ella. Ella se admira a sí misma en el vidrio, mientras que tratamos la imagen que pretende incriminarla como otro tipo de vidrio, una ventana, a través de la cual la miramos y la deseamos secretamente.»El tema de la mujer recostada a menudo se fusionó artísticamente con el no alegórico de una Venus recostada.

En su tabla de los Siete pecados capitales, Hieronymus Bosch representa a una mujer burguesa admirándose en un espejo sostenido por un diablo; detrás de ella hay un joyero abierto. Una pintura atribuida a Nicolas Tournier, que cuelga en el Museo Ashmolean, es una Alegoría de la Justicia y la Vanidad: una mujer joven sostiene un equilibrio, simbolizando la justicia; no mira el espejo ni la calavera sobre la mesa ante ella. A veces se cree que la pintura de Johannes Vermeer Niña con un pendiente de Perlas representa el pecado de la vanidad, porque la niña se ha adornado ante un vaso sin más atributos alegóricos positivos.

Todo es vanidad, de Charles Allan Gilbert (1873-1929), continúa con este tema. Una ilusión óptica, la pintura representa lo que parece ser un gran cráneo sonriente. Tras un examen más detenido, se revela como una mujer joven que mira su reflejo en el espejo. En la película El Abogado del Diablo, Satanás (Al Pacino) afirma que «la vanidad es su pecado favorito».

Tales obras artísticas sirvieron para advertir a los espectadores de la naturaleza efímera de la belleza juvenil, así como de la brevedad de la vida humana y la inevitabilidad de la muerte.