La tierra hoy conocida como Italia del norte (Italia settentrionale) era conocida por los antiguos romanos durante el período republicano (hasta el 44 a. C.)como Galia Cisalpina (literalmente: Galia en el lado sur de los Alpes). Esto se debe a que entonces estaba habitada por tribus celtas de la Galia, que habían colonizado la zona en los siglos V y IV a.C. Italia significaba el área habitada por tribus itálicas: la frontera entre Italia y Galia Cisalpina era aproximadamente una línea entre Pisae (Pisa) y Ariminum.

Gallia Cisalpina contenía la Pianura padana (llanura del río Po). Este vasto país, con mucho la llanura fértil más grande de la península montañosa, contenía potencialmente su mejor tierra agrícola, y ofreció a los romanos la oportunidad de expandir enormemente su población y recursos económicos mediante una colonización masiva.

La Vía Aemilia cruce de Bolonia.

Los romanos subyugaron a los galos de la Pianura Padana en una serie de campañas reñidas a finales del siglo III a.C. En el año 220 a.C., la Vía Flaminia se completó, proporcionando a los romanos un fácil acceso a la región.

Sin embargo, la expansión romana se retrasó unos veinte años por la Segunda Guerra Púnica. Durante la invasión de Italia por el general cartaginés Aníbal (218 a.C.–203 a. C.), el control militar romano de la Pianura Padana fue derrocado temporalmente. Muchas de las tribus recientemente derrotadas (como los Insubres y los Boyos) se rebelaron y unieron fuerzas con Aníbal con la esperanza de recuperar su independencia. No fue hasta 189 a.C. que las tribus rebeldes se habían pacificado lo suficiente para permitir que comenzaran los trabajos en la Vía Emilia.

El método de expansión romano, probado por el tiempo, consistía en construir una nueva carretera recta a través del territorio recién conquistado, y luego establecer una serie de colonias, ya sea de colonos civiles o de veteranos militares a lo largo de su ruta. A los colonos se les asignarían parcelas fértiles de tierras confiscadas a los pueblos nativos derrotados. Esta era la función precisa de la Via Aemilia: su período de construcción también vio la fundación de colonias romanas a lo largo de toda su longitud en Bononia (Bolonia) (fundada en 189 a.C.), Mutina (Módena), Regio (Reggio Emilia) y Parma (todas fundadas en 183 a. C.).

La Via Emilia, ya que cruza el centro de Boloña. Esta calle moderna, conocida en este tramo como la Via Rizzoli, se superpone a la antigua calzada romana, que dividía la colonia romana de Bononia.

puente Romano sobre el río Marecchia sólo fuera el ariminum (Rimini), el punto de partida de la Vía Aemilia. Hoy conocido como el Ponte Tiberio, fue construido en el año 14 d. C. bajo el emperador romano Tiberio como parte de una importante mejora de toda la Vía Emilia iniciada bajo su predecesor Augusto

La Vía Emilia fue completada y nombrada en honor al cónsul romano Marco Emilio Lépido en 187 a.C. Corría, en gran parte en línea recta, 176 millas romanas (260 km) al NOROESTE desde Rímini hasta su término en Piacenza, pasando por las ciudades de Forlì, Faenza, Bolonia, Módena, Reggio y Parma. La carretera discurría a lo largo del borde sur del llano Pianura Padana a la vista de las estribaciones septentrionales de las montañas Apeninas de Italia, cruzando numerosos ríos tributarios del Po, en particular el Rubicone cerca de Rímini, aunque no es seguro que este río sea el mismo que el famoso Rubicón cruzado por Julio César en el año 49 a.C., y el río Trebbia cerca de Piacenza, lugar de la primera de las tres grandes victorias de Aníbal sobre los romanos durante su invasión de Italia.

En el siglo siguiente a la construcción de la Via Emilia, Piacenza se convirtió en el centro clave de la calzada romana en pianura padana. En 148 a. C., la Vía Postumia unía Piacenza con Aquileia, en la costa norte del Adriático. En 109 a. C., el cónsul Marco Emilio Escauro completó la Vía Emilia Scaura a Genua (Génova) y Pisae (Pisa).