De acuerdo con los sutras, en los primeros años de la enseñanza del Buda, la sanga vivía en armonía sin vinaya, ya que no había necesidad, porque todos los primeros discípulos del Buda eran altamente realizados, si no plenamente iluminados. A medida que la sanga se expandía, surgieron situaciones que el Buda y la comunidad laica consideraban inapropiadas para los mendigos.

La primera regla que se estableció fue la prohibición de las relaciones sexuales. La historia de origen cuenta de un monje ferviente cuya familia estaba angustiada por no haber heredero varón y por lo tanto persuadió al monje a fecundar a su ex esposa. Los tres, el monje, su esposa y su hijo, el último de los cuales fue ordenado posteriormente, finalmente se convirtieron en arjats plenamente iluminados.

El Buda llamó a su enseñanza el «Dhamma-Vinaya», enfatizando tanto las enseñanzas filosóficas del budismo como el entrenamiento en virtud que encarna esa filosofía. Poco antes de su muerte, el Buda se lo aclaró a sus discípulos a través de Ānanda:

Ahora, Ānanda, si es que alguno de ustedes—»La enseñanza ha perdido su árbitro; estamos sin un Maestro»—no lo ven de esa manera. Cualquier Dhamma y Vinaya que haya señalado y formulado para ti, será tu Maestro cuando me haya ido.

iv— – Mahāparinibbāna Sutta, (DN 16)