El caparazón de estas tortugas carece de escudos y está cubierto con una piel coriácea.

La familia Trionychidae contiene aproximadamente 25 especies con 12 géneros. Los miembros de la familia se distribuyen en el este de América del Norte, África, Asia y el archipiélago indoaustraliano. Los hábitats incluyen arroyos de movimiento lento, ríos rápidos, lagos, estanques e incluso aguas salobres, pero se requiere un fondo suave. Estas tortugas pasan mucho tiempo enterradas en el barro, y tomar el sol no es común.

Superficialmente, las cáscaras blandas se pueden distinguir por su compresión dorsoventral, conchas coriáceas y hocico alargado. Gran parte del esqueleto carapacial se pierde, lo que resulta en costillas con extremos libres. Numerosos personajes diagnostican a los Trioniquidos, incluyendo la falta de articulación entre el centro de la última vértebra cervical y la primera vértebra torácica, garras presentes solo en los tres dedos mediales y labios carnosos que cubren el pico de queratina habitual.

Carnívoro es la regla para las cáscaras blandas, pero algunas especies son omnívoras. Crustáceos, insectos, moluscos, peces y anfibios son presas comunes. Como en otras tortugas, los huevos y las crías son mucho más susceptibles a la depredación que los adultos. Los vertebrados de todas las clases y muchos invertebrados son depredadores conocidos de huevos y crías, mientras que solo los caimanes y los humanos representan una amenaza para los animales maduros.

El cortejo se ha observado en algunas especies y consiste en actos como sacudirse la cabeza entre una pareja en algunas y el macho frotarse el caparazón de la hembra con la cabeza en otras. En general, sin embargo, el conocimiento del comportamiento reproductivo es pobre. Las hembras se reproducen anualmente, y los nidos contienen alrededor de 20 huevos. A menudo se produce más de un embrague por temporada.

Los Trionychidae están más estrechamente relacionados con los Carettochelyidae (tortugas de nariz de cerdo). Estas dos familias se reconocen juntas como Trionychoidae sobre la base de varios caracteres osteológicos, incluyendo opistocóticamente en todas las vértebras cervicales excepto en la primera y última. Dentro de los Trionychidae, se reconocen dos subfamilias. Cyclanorbinae incluye los géneros Lissemys, Cycloderma y Cyclanorbis y se distingue por la presencia de colgajos plastrales de piel que cubren las extremidades posteriores cuando se retraen. Trionychinae contiene los géneros restantes, que carecen de solapas plastrales.

Se reconocen muchas especies fósiles de Trioníquidos. Los fósiles sugieren una distribución mucho más amplia de lo que se conoce actualmente y extienden el rango para incluir Europa y América del Sur. Datando del Jurásico Superior, Sinaspideretes wimani es considerado el miembro más antiguo de los Trionychidae.

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