En 1856, el científico precoz William Henry Perkin fracasó en un experimento para producir sintéticamente quinina, una sustancia química que ayuda a tratar la malaria. En lugar de quinina, sus vasos de precipitados quedaron llenos de lodo marrón sucio. Pero algo increíble sucedió cuando Perkin, que solo tenía 18 años en ese momento, limpió esos vasos de precipitados con alcohol. El lodo marrón se convirtió en un colorante brillante y rico de color púrpura fucsia. Este accidente fue el primer descubrimiento de un tinte sintético, que Perkin denominado «mauveine.»Por este logro, Google está celebrando a Perkin con un Doodle de Google en lo que habría sido su cumpleaños número 180.

Antes del descubrimiento de Perkin, los colorantes y pigmentos tenían que obtenerse de plantas, metales, minerales o materiales orgánicos como guano de murciélago, a menudo a un costo y esfuerzo significativos. El elemento cadmio, por ejemplo, se puede moler para hacer rojos, naranjas y amarillos brillantes. El lapislázuli, una piedra semipreciosa, crea profundos azules ultramarinos. Y se puede hacer índigo, un tinte azul púrpura natural, a partir de una planta subtropical, pero es un proceso largo y difícil. Estos tintes morados naturales también se desvanecieron rápidamente, explica el departamento de química de Yale en su sitio web.

La mauveína fue una tinción más permanente. Y el descubrimiento lo cambió todo, comenzando una larga cadena de avances químicos que harían que el color sintético brillante y económico estuviera disponible para las masas.

Este es el aspecto de mauveine en tela:

Aunque Perkin era joven, sintió una oportunidad de negocio, patentó el tinte y rápidamente abrió una tienda de tintorería en Londres. Y para 1862, la reina Victoria llevaba prendas teñidas con mauveine.

Perkin también inventó otros colores sintéticos, como el verde de Perkin (un tono turquesa) y otro tono de púrpura, el violeta Britannia. También co-descubrió una forma de sintetizar el pigmento alizarina, comúnmente conocido por los pintores como alizarina carmesí, un elemento básico de color rojo sangre de cualquier conjunto de pintura.Perkin murió en 1907, pero es recordado cada año por un prestigioso premio de química que lleva su nombre. La Medalla Perkin se otorga a un químico cuyo trabajo ha tenido un impacto significativo en una aplicación comercial o doméstica. Los ganadores incluyen a Carl Djerassi, quien ayudó a crear los primeros anticonceptivos orales. La ganadora más reciente es Ann E. Weber, una ex científica de Merck conocida por su trabajo en productos farmacéuticos.

Hoy en día, la mayoría de los tintes que encuentras en la ropa son sintéticos, y vienen en todos los colores imaginables. Y todos estos colores que manchan nuestras camisetas, pantalones, vestidos y calcetines se remontan a un accidente en 1856.

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