ernstig acuut respiratory syndrome (SARS) is een levensbedreigende respiratory disease veroorzaakt door een recent geïdentificeerd coronavirus; het SARS-geassocieerde coronavirus (SARS-CoV). Dit wordt verondersteld om een dierlijk virus te zijn dat onlangs de soortenbarrière passeerde om mensen te besmetten.

de eerste gevallen van ziekte bij mensen zijn vermoedelijk voorgekomen in de provincie Guangdong, China, in November 2002, maar het syndroom werd pas drie maanden later herkend. Na de opkomst, overdracht van het virus vond plaats van persoon tot persoon, meestal via druppeltjes (inhalatie).

De incubatietijd ligt tussen 3 en 10 dagen. Een hoge koorts verschijnt dan vergezeld van algemene symptomen en, vaak, diarree. Enkele dagen later wordt longontsteking manifest, die in sommige gevallen vordert om fataal respiratoir falen te veroorzaken (totale sterftecijfer is ongeveer 10%, maar meer dan 50% voor patiënten ouder dan 60 jaar).

de natuurlijke reservoirs van SARS-CoV zijn niet geïdentificeerd, maar een aantal soorten in het wild (bijv. civets, fretten) geconsumeerd als delicatessen in Zuid-China zijn besmet met een verwant coronavirus. Huiskatten die in het appartementencomplex Amoy Gardens in Hong Kong (dat zwaar getroffen werd door de uitbraak) woonden, bleken ook besmet te zijn. Meer recent werden vleermuizen, fretten en huiskatten experimenteel besmet met SARS-CoV en bleken het efficiënt over te brengen. Deze bevindingen wijzen erop dat het reservoir voor deze ziekteverwekker een breed scala van diersoorten kan omvatten.