Joaquin Miller syntyi Cincinnatus Hiner Millerin maatilalla lähellä Libertyä, Ind. Syyskuuta. 8, 1837. Hänen vanhempansa lähtivät länteen vuonna 1852 ja asettuivat Malmin Willametten laaksoon. Kahden vuoden kuluttua heidän levoton poikansa lähti Kalifornian kultakaivoksille. Jonkin aikaa Miller asui Pohjois-Kalifornian intiaanien luona lähellä Mt. Shasta. Hän sekaantui Pit River-intiaanien joukkomurhaan, kävi lyhyen aikaa Collegea ja piti Pony-express-palvelua Idahon kaivosten ja länsirannikon välillä.

vuonna 1862 Milleristä tuli Democratic Registerin toimittaja Eugenessa, Malmissa. Ennen vuoden loppua hän oli mennyt naimisiin ja perustanut uuden lehden, Eugene City Review ’ n. Myöhemmin Miller asettui Kaivosleirille Canyon Cityyn Malmille. Hän harjoitti lakia, harjoitti omaa valtaustaan, taisteli intiaanien ahdistelua vastaan ja tuli valituksi Grantin piirikunnan tuomariksi 1866 nelivuotiskaudeksi. Vuonna 1869 Millerit erosivat.

seuraavat 10 vuotta Miller jatkoi kirjailijanuraa. Hänen ensimmäinen runokokoelmansa oli samples (1868). Sitä seurasi Joaquin et al (1869), kokoelma 11 runoa signeerattu Cincinnatus Hiner, enimmäkseen sentimentaalinen doggerel ja huonoja jäljitelmiä Edgar Allan Poe. Hänen työnsä ei menestynyt Amerikassa juuri lainkaan, joten hän purjehti Lontooseen, ”intohimoisena pyhiinvaeltajana”, joka oli päättänyt myydä elämän säkeitään kaukana lännessä. Hän painoi Tyynenmeren runoja (1871) yksityisesti. Englantilainen Kustantaja toi esille Songs of the Sierras (1871), joka käynnisti Millerin yhteiskunnallisesti ja kaupallisesti runojen Kit Carsonina. Hänen maineensa jäi kuitenkin lyhytaikaiseksi ja hänen lahjakkuutensa lähinnä laihaksi. Songs Of The Sun-lands followed (1873) sekä osittain omaelämäkerrallinen elämä Modocien keskuudessa. Kiertue Italiassa tuotti kummallisen romaanin ”The One Fair Woman” (1876) ja ”songs of Italy” (1878).

vuoteen 1879 mennessä Miller oli palannut New Yorkiin, naimisissa hotelliperijättären Abigail Lelandin kanssa ja etsimässä uutta uraa teatterissa. Neljästä hänen säilyttämästään näytelmästä ”The Danites of the Sierras” (1881), ilmeisen melodramaattinen kertomus mormoneista, oli suosituin ja tuotti hänelle pienen omaisuuden. Vuonna 1887 hän asettui ilman vaimoaan 75 eekkerin karulle rinteelle Oaklandiin, Kaliforniaan., kirjoittaa lisää runoja ja päättää utopla-romanssinsa the Building of the City Beautiful (1893). Hän kuoli rakkaassa ”Hightsissä” helmikuussa 1913.