Juri Andropov syntyi 15. kesäkuuta 1914 Kaakkois-Venäjällä Stavropolin maakunnassa, jossa hänen isänsä oli rautatietyöläinen. Hän kävi toisen asteen ammattikoulun oppiakseen jokisuunnistusta, josta valmistui vuonna 1936. Tuolloin hän oli jo aktiivinen Kommunistinuorten (Komsomol) liitossa järjestäen Neuvostonuoria kommunistisen puolueen avuksi.

hän työskenteli useita vuosia teknikkona Volgan vesistöalueen vesireittien varrella. Vuonna 1940 hän aloitti uuden uran Komsomol-järjestössä järjestäen nuorisoa juuri Suomelta vallatulla alueella Neuvostoliiton-Suomen sodassa 1939-1940. Tätä työtä hän jatkoi toisen maailmansodan aikana auttaen sissitoiminnan koordinoinnissa Suomen armeijan hallitsemilla alueilla. Sodan jälkeen hänet ylennettiin Neuvostoliiton hallintovirkamieheksi alueella.

hän pysyi vähäisenä virkamiehenä Stalinin vuosina. Vaikka hän palveli uskollisesti stalinistisia esimiehiään, hän ei sekaantunut tuon ajan salaisen poliisin terroriin.

hänen koulutuksensa yhdistettynä siihen, ettei hän osallistunut Stalinin rikoksiin, teki hänestä hyvän värväyksen ylennykseen Stalinin kuolemaa seuranneina vuosina 1953. Hänen etenemisensä alkoi, kun hän astui Neuvostoliiton diplomaattiseen palvelukseen. Opiskeltuaan lyhyen aikaa Moskovassa hän sai vuonna 1953 nimityksen Neuvostoliiton lähetystöön Unkariin, Neuvostoliiton satelliittimaahan. Seuraavana vuonna hänet nimitettiin suurlähettilääksi Unkariin, missä tehtävässä hän toimi vuoteen 1957. Tuona aikana hän auttoi poistamaan vallasta Unkarin Stalinistijohtajan.

loppuvuodesta 1956 unkarilaiset yrittivät vapautua Neuvostoliiton hallinnasta väkivaltaisessa kansannousussa, jonka Neuvostojoukot tukahduttivat nopeasti. Andropovin toiminnasta sortotoimissa ei ole tietoa. Hän luultavasti avusti noiden Neuvostoliitolle uskollisten Janos Kadarin johtamien unkarilaisten kommunistien palauttamisessa valtaan. Andropov suoriutui työstään hyvin. Vuonna 1957 hän palasi Moskovaan vastaamaan Neuvostoliiton kommunistisen puolueen ja muiden kommunistimaiden suhteista, kuten Euroopan satelliiteista, Itä-Aasian Kommunistivaltioista ja myöhemmin Kuubasta. Hän oli tässä virassa 10 vuotta, hankkimalla huomattavaa kokemusta kansainvälisistä suhteista tuona aikana.

vuonna 1967 hänen poliittiset vastuunsa kasvoivat huomattavasti. Samana vuonna hänet nimitettiin Neuvostoliiton salaisen poliisin (KGB, lyhenne sanoista Committee for State Security) puheenjohtajaksi. Politbyroon neuvostojohtajat valitsivat hänet kahdesta merkittävästä syystä. Ensinnäkään hän ei ollut stalinistinen; he saattoivat luottaa siihen, että hän säilytti puoluevaltansa salaisessa poliisissa. Toiseksi hän ei ollut Brežnevin läheinen tukija, eikä hänen voitu laskea antaneen KGB: n joutua uuden puoluejohtajan alaisuuteen. Yksi Andropovia kohdanneista päätehtävistä oli salaisen poliisin arvovallan palauttaminen, sillä sen maine oli kärsinyt pahoin aiempina vuosina, kun Stalinin rikosten Julkinen tuomitseminen oli paljastanut sen hirvittävät vallan väärinkäytökset Stalinin terrorin toteuttamisessa. Samalla hän joutui hiljentämään sellaiset neuvostoliittolaiset ”toisinajattelijat” kuin fyysikko Andrei Saharovin ja kirjailija Aleksandr Solženitsynin, jotka vaativat lisää destalinisointia ja protestoivat julkisesti ihmisoikeusloukkauksia Neuvostoliitossa. Heidän toiminnastaan raportoitiin ja heidän kirjoituksiaan julkaistiin lännessä.

Andropov pysyi KGB: n puheenjohtajana 15 vuotta, pidempään kuin kukaan muu salainen poliisipäällikkö Stalinin kuoleman jälkeen. Hän oli pitkän palvelusaikansa velkaa menestykselleen työssä. Noina vuosina KGB: stä tuli yksi maailman tehokkaimmista salaisen poliisin organisaatioista. Hän järjesti julkisen kampanjan kohottaakseen KGB: n arvovaltaa neuvostoväestön keskuudessa. Hän näyttää estäneen KGB: n upseereita käyttämästä valtaansa väärin henkilökohtaisen hyödyn vuoksi, kuten muut puolueet ja poliisiviranomaiset tekivät. 1980-luvun alkuun mennessä Andropov oli kerännyt KGB: n tutkimuksista aineistoa, joka todisti laajaa lahjontaa ja korruptiota Neuvostobyrokratiassa. Hän nimitti uskollisia puoluevirkailijoita korkeisiin asemiin KGB: ssä ja loi oman maineensa tehokkuudesta ja lahjomattomuudesta. Vuodet salaisen poliisin johdossa tekivät hänestä merkittävän haastajan nousta Neuvostoliiton seuraavaksi johtajaksi.

sillä välin hän onnistui kitkemään julkisen toisinajattelun Neuvostoliiton sisällä. Hän käytti useita tukahduttamistoimia. KGB pidätti toisinajattelijoita ”neuvostovastaisen propagandan kieltävien lakien rikkomisesta.”Heidät tuomittiin vuosien pakkotyöhön vankileireille. Toiset lähetettiin ilman oikeudenkäyntiä mielisairaiden psykiatrisiin sairaaloihin, joissa heitä hoidettiin mieltä muuttavilla lääkkeillä. Huomattavimmat toisinajattelijat, joita kansainvälinen maine suojeli ankarilta rangaistuksilta, joutuivat hyväksymään pysyvän karkotuksen ulkomaille. 1970-luvun loppuun mennessä KGB oli käytännössä pyyhkinyt pois kaikki ihmisoikeuksia ja yksilönvapauksia puolustavat ryhmät Neuvostoliitosta ja pakottanut julkisesti vaikenemaan Stalinin rikoksista.

Andropov palkittiin menestyksestään. Vuonna 1973 hänestä tuli hallitsevan puolueen komitean eli politbyroon jäsen. Hän oli tuolloin sen nuorin jäsen. Vuoden 1982 puolivälissä hänen kollegansa komiteassa nimittivät hänet Brežnevin seuraajaksi, jolloin hänestä tuli sihteeristön jäsen ja hän sai erota tehtävästään salaisen poliisin puheenjohtajana. Kahden päivän kuluttua Brežnevin kuolemasta 10. marraskuuta 1982 hän sai puolueen virallisen pääsihteerin viran.

Andropov ehti toimia Neuvostoliiton johtajana vain lyhyen aikaa. Hän alkoi noina kuukausina nuorentaa puoluejohtoa ja toteuttaa uutta politiikkaa. Hän nimitti politbyroon nuorempia Kommunistivirkamiehiä, muun muassa nuoren Maatalousasiantuntijan Mihail Gorbatšovin. Hän käynnisti kampanjan korruptiota vastaan hyödyntäen salaista poliisia syyllisten metsästämisessä ja rankaisemisessa valtion ja puoluekoneiston sisällä. Hän pyrki parantamaan teollista tuotantoa ottamalla käyttöön toimenpiteitä, joilla rangaistaan poissaoloista ja palkitaan tuottavuutta. Lopulta hän käynnisti ”rauhanhyökkäyksen”, jonka tarkoituksena oli rajoittaa Yhdysvaltain uusien ydinohjusten tuomista Eurooppaan. Kun neuvostoliittolainen hävittäjälentokone syyskuun alussa 1983 ampui alas Neuvostoliiton ilmatilan yllä lentäneen eteläkorealaisen matkustajakoneen, hän puolusti rajajoukkojensa hätiköityä toimintaa. Kansainvälinen protesti tapauksen johdosta huononsi vakavasti Neuvostoliiton suhteita länsimaihin.

vuoden 1983 lopulla Andropov sairastui vakavasti. Hän kärsi parantumattomasta munuaissairaudesta ja pyysi politbyroossa olevien kollegoidensa suostumusta Mihail Gorbatšovin nimittämiseen hänen seuraajakseen. Vanhempi politbyroon jäsen Konstantin Tšernenko (jota Brežnev oli alun perin suosinut) pystyi kuitenkin estämään tämän siirron ja vaati kruununperimystä itselleen. Andropov kuoli helmikuussa 1984.