Iury Andropov blev født den 15.juni 1914 i den sydøstlige russiske provins Stavropol, hvor hans far var jernbanearbejder. Han gik på en sekundær erhvervsskole for at lære flodnavigation og dimitterede i 1936. På det tidspunkt var han allerede aktiv i den unge kommunistiske (Komsomol) Liga og organiserede sovjetisk ungdom for at hjælpe Det Kommunistiske Parti.

i flere år arbejdede han som tekniker langs vandveje i Volga-flodbassinet. I 1940 begyndte han en ny karriere i Komsomol-organisationen og arbejdede for at organisere unge på det område, der netop blev taget fra Finland i den sovjet-finske krig 1939-1940. Han fortsatte dette arbejde under Anden Verdenskrig og hjalp med at koordinere gerillaaktiviteter i områder kontrolleret af den finske hær. Efter krigen blev han forfremmet til en stilling som sovjetisk administrator i regionen.

han forblev en mindre embedsmand i Stalin-årene. Selvom han tjente sine stalinistiske overordnede loyalt, var han ikke involveret i den hemmelige politi terror i den periode.

hans uddannelse kombineret med hans manglende engagement i Stalins forbrydelser gjorde ham til en god rekrutter til forfremmelse i årene efter Stalins død i 1953. Hans fremskridt begyndte, da han kom ind i den sovjetiske diplomatiske tjeneste. Efter en kort periode med træning i Moskva modtog han i 1953 en aftale til den sovjetiske ambassade i Ungarn, et sovjetisk satellitland. Det følgende år blev han udnævnt til ambassadør i Ungarn, en stilling han besatte indtil 1957. I løbet af den tid hjalp han med at fjerne den ungarske stalinistiske leder fra magten.i slutningen af 1956 forsøgte ungarerne at befri sig fra sovjetisk kontrol i et voldeligt oprør, hurtigt undertrykt af sovjetiske tropper. Andropovs aktivitet i undertrykkelsen er ikke kendt. Han hjalp sandsynligvis med at genoprette magten hos de ungarske kommunister, ledet af Janos Kadar, loyal over for Sovjetunionen. Andropov udførte sit arbejde godt. I 1957 vendte han tilbage til Moskva for at tage ansvaret for forbindelserne mellem det sovjetiske kommunistparti og andre kommunistiske lande, herunder De Europæiske satellitter, de østasiatiske kommunistiske stater og senere Cuba. Han havde denne stilling i 10 år og fik stor erfaring i internationale relationer i løbet af den tid.

i 1967 steg hans politiske ansvar meget. Det år blev han udnævnt til formand for det sovjetiske hemmelige politi (KGB, akronym for Udvalget for Statssikkerhed). Han blev valgt af de sovjetiske ledere i Politbureauet af to hovedårsager. For det første var han ikke en Stalinist; de kunne stole på ham for at opretholde partikontrol over det hemmelige politi. For det andet var han ikke en nær tilhænger af Bresjnev og kunne regnes med ikke at lade KGB falde under kontrol af den nye partileder. En af de vigtigste opgaver, som Andropov konfronterede, var genoprettelsen af det hemmelige politis prestige, hvis omdømme havde lidt hårdt i de foregående år, da offentlig fordømmelse af Stalins forbrydelser havde afsløret dets forfærdelige magtmisbrug ved at bære outstalins terror. Samtidig måtte han tavse sådanne sovjetiske “dissentere” som fysikeren Andrei Sakharov og romanforfatteren Aleksandr Solsjenitsyn, der krævede yderligere destalinisering og offentligt protesterede mod krænkelser af menneskerettighederne i Sovjetunionen. Deres aktiviteter blev rapporteret, og deres skrifter blev offentliggjort i Vesten.Andropov forblev formand for KGB i 15 år, længere end nogen anden hemmelig politichef siden Stalins død. Han skyldte sin lange Tjenestetid til sin succes på jobbet. I løbet af disse år blev KGB en af de mest effektive hemmelige politiorganisationer i verden. Han organiserede en offentlig kampagne for at øge KGB ‘ s prestige blandt den sovjetiske befolkning. Han ser ud til at have forhindret KGB-officerer i at misbruge deres magt af hensyn til personlig fortjeneste, som andre parti-og politibetjente gjorde. I begyndelsen af 1980 ‘ erne havde Andropov akkumuleret materiale fra KGB-undersøgelser for at bevise udbredt bestikkelse og korruption inden for det sovjetiske bureaukrati. Han udnævnte loyale partiembedsmænd til høje positioner inden for KGB og etablerede sit eget ry for effektivitet og uforgængelighed. Hans år med hemmeligt politi lederskab gjorde ham til en stor udfordrer til at blive den næste leder af Sovjetunionen.

I mellemtiden var han i stand til at eliminere offentlig uenighed inden for Sovjetunionen. Han brugte flere metoder til undertrykkelse. KGB arresterede afvigere for overtrædelse af love, der forbyder “anti-sovjetisk propaganda.”De blev dømt til mange års hårdt arbejde i fængselslejre. Andre blev sendt uden retssag til psykiatriske hospitaler for de kriminelt sindssyge, hvor de blev behandlet med sindsændrende stoffer. De mest fremtrædende dissentere, beskyttet mod hård straf ved deres internationale berømmelse, måtte acceptere permanent eksil i udlandet. Ved udgangen af 1970 ‘ erne havde KGB stort set udslettet alle grupper, der forsvarede menneskerettigheder og individuelle friheder i Sovjetunionen og havde håndhævet offentlig tavshed om Stalins forbrydelser.Andropov blev belønnet for sin succes. I 1973 blev han medlem af det regerende partiudvalg, Politbureauet. Han var det yngste medlem på det tidspunkt. I midten af 1982 udpegede hans kolleger i udvalget ham Bresjnevs efterfølger, hvilket gjorde ham til medlem af sekretariatet og tillod ham at fratræde sin stilling som formand for det hemmelige politi. Inden for to dage efter Bresjnevs død den 10. November 1982 modtog han den formelle partiudnævnelse af generalsekretær.Andropov havde kun en kort tid til at være leder af Sovjetunionen. Han begyndte i disse måneder at forynge partiledelsen og gennemføre nye politikker. Han udnævnte til politbureauet yngre kommunistiske embedsmænd, herunder en ung ekspert på landbrug ved navn Mikhail Gorbatsjov. Han lancerede en kampagne mod korruption, idet han brugte det hemmelige politi til at jage og straffe syndere inden for stats-og partiapparatet. Han forsøgte at forbedre industriproduktionen ved at indføre foranstaltninger, der straffer fravær og belønner produktiviteten. Endelig lancerede han en” fredsoffensiv”, der havde til formål at begrænse indførelsen af nye amerikanske atommissiler i Europa. Da et sovjetisk jagerfly i begyndelsen af September 1983 skød et sydkoreansk flyselskab ned, der flyver over sovjetisk luftrum, forsvarede han den hurtige handling fra sine grænsestyrker. Den internationale protest over denne hændelse forværrede de sovjetiske forbindelser med vestlige lande alvorligt.

i slutningen af 1983 Andropov faldt alvorligt syg. Lidt af en uhelbredelig nyresygdom søgte han enighed fra sine kolleger i Politbureauet om udnævnelsen af Mikhail Gorbatsjov som hans efterfølger. Imidlertid var et ældre Politburomedlem, Konstantin Chernenko (som Bresjnev oprindeligt havde favoriseret), i stand til at forhindre dette skridt og hævdede arven for sig selv. Andropov døde i februar 1984.