kaksossiskoni Paola ja minä synnyimme Torinossa 22.huhtikuuta 1909 nuorimmaisina neljästä lapsesta. Vanhempamme olivat Adamo Levi, sähköinsinööri ja lahjakas matemaatikko, ja Adele Montalcini, lahjakas taidemaalari ja hieno ihminen. Kaksitoista vuotta sitten sydänkohtaukseen kuollut isoveljemme Gino oli tunnetuimpia italialaisia arkkitehteja ja Torinon yliopiston professori. Sisaremme Anna, viisi vuotta vanhempi kuin Paola ja minä, asuu Torinossa lastensa ja lastenlastensa kanssa. Nuoruusvuosista lähtien hän on ollut suuren ruotsalaisen kirjailijan, nobelisti Selma Lagerlöfin innokas ihailija, ja hän tartutti minuun niin paljon innostustaan, että päätin ryhtyä kirjailijaksi ja kuvata italialaisen saagan ”à la Lagerlöf”. Mutta asioiden piti saada toinen käänne.

nelikko nautti mitä ihanimmasta perhetunnelmasta, joka oli täynnä rakkautta ja vastavuoroista omistautumista. Molemmat vanhemmat olivat hyvin sivistyneitä ja juurruttivat meihin suuren arvostuksensa älyllistä harjoittamista kohtaan. Se oli kuitenkin tyypillinen viktoriaaninen elämäntapa, jossa kaikki päätökset tekivät perheen pää, aviomies ja isä. Hän rakasti meitä syvästi ja kunnioitti naisia suuresti, mutta hän uskoi ammattiuran haittaavan vaimon ja äidin velvollisuuksia. Siksi hän päätti, että me kolme – Anna, Paola ja minä – emme osallistu opintoihin, jotka avaavat tien ammattiuralle, emmekä ilmoittaudu yliopistoon.

lapsesta asti Paola oli osoittanut poikkeuksellista taiteellista lahjakkuutta, eikä isän päätös estänyt hänen täysipäiväistä omistautumistaan maalaustaiteelle. Hänestä tuli yksi Italian merkittävimmistä naismaalareista, ja hän on tällä hetkellä edelleen täydessä toiminnassa. Minulla oli vaikeampaa. Parikymppisenä ymmärsin, etten mitenkään voisi sopeutua isäni ideoimaan naisrooliin, ja pyysin häneltä lupaa ryhtyä ammattiuralle. Kahdeksassa kuukaudessa täytin aukkoja latinan, kreikan ja matematiikan, valmistui high school, ja tuli medical school Torinossa. Kaksi yliopiston kollegani ja läheisiä ystäviä, Salvador Luria ja Renato Dulbecco, oli saada Nobelin fysiologian tai lääketieteen, vastaavasti, seitsemäntoista ja yksitoista vuotta ennen kuin saisin saman arvostetuimman palkinnon. Me kaikki kolme olimme kuuluisan italialaisen histologin Giuseppe Levin oppilaita. Olemme kiitollisuudenvelassa hänelle erinomainen koulutusta biologisten tieteiden, ja ottaa oppinut lähestyä tieteellisiä ongelmia kaikkein tiukka tavalla samaan aikaan, kun tällainen lähestymistapa oli vielä epätavallista.

vuonna 1936 valmistuin lääketieteellisestä tiedekunnasta lääketieteen ja kirurgian summa cum laude-tutkinnolla ja ilmoittauduin kolmivuotiseen neurologian ja psykiatrian erikoistumiseen, mutta en ole vieläkään varma, pitäisikö minun omistautua täysin lääketieteen alalle vai ryhtyä samaan aikaan neurologian perustutkimukseen. Hämmennykseni ei kestänyt liian kauan.

vuonna 1936 Mussolini julkaisi ”manifestin per la Difesa della Razza”, jonka allekirjoittivat kymmenen italialaista ”tiedemiestä”. Manifestia seurasi pian laki, joka kielsi akateemisen ja ammatillisen uran muilta kuin Arjalaisilta Italian kansalaisilta. Vietettyäni lyhyen aikaa Brysselissä erään neurologisen instituutin vieraana palasin Torinoon Saksan armeijan hyökättyä Belgiaan keväällä 1940 liittyäkseni perheeseeni. Jäljelle jääneet kaksi vaihtoehtoa olivat joko muuttaa Yhdysvaltoihin tai harjoittaa jotain toimintaa, joka ei tarvinnut tukea eikä yhteyttä ulkopuoliseen Arjalaiseen maailmaan, jossa asuimme. Perheeni valitsi toisen vaihtoehdon. Sitten päätin rakentaa pienen tutkimusyksikön kotiin ja asensin sen makuuhuoneeseeni. Inspiraationi oli Viktor Hamburgerin vuonna 1934 kirjoittama artikkeli, jossa kerrottiin kananpoikien alkioiden raajapoistumisen vaikutuksista. Projektini oli tuskin alkanut, kun Giuseppe Levi, joka oli paennut natsien valtaamasta Belgiasta, palasi Torinoon ja liittyi seuraani, ja näin hänestä tuli suureksi ylpeydekseni ensimmäinen ja ainoa avustajani.

angloamerikkalaisten ilmavoimien ankarat pommitukset Torinossa vuonna 1941 tekivät välttämättömäksi hylätä Torino ja muuttaa maalaismökkiin, jossa rakensin pienoislaboratorioni uudelleen ja jatkoin kokeitani. Syksyllä 1943 Saksan armeijan hyökkäys Italiaan pakotti meidät hylkäämään vaarallisen turvapaikkamme Piemonteesta ja pakenemaan Firenzeen, missä asuimme maan alla sodan loppuun asti.

Firenzessä olin päivittäin tekemisissä monien ”Partito di Azionen”läheisten, rakkaiden ystävien ja rohkeiden partisaanien kanssa. Elokuussa 1944 etenevät Angloamerikkalaiset armeijat pakottivat saksalaiset hyökkääjät lähtemään Firenzestä. Angloamerikkalaisessa päätoimistossa minut palkattiin lääkäriksi ja määrättiin sotapakolaisten leiriin, jota sadat toivat Firenzeen pohjoisesta, missä sota vielä riehui. Tartuntatautiepidemiat ja vatsatautiepidemiat levittivät kuolemaa pakolaisten keskuuteen, missä olin hoitajana ja lääkärinä kertomassa heille heidän kärsimyksistään ja jokapäiväisestä kuolemanvaarasta.

sota Italiassa päättyi toukokuussa 1945. Palasin perheeni kanssa Torinoon, jossa jatkoin akateemisia virkoja yliopistossa. Syksyllä 1947 professori Viktor Hamburgerin kutsu liittyä hänen seuraansa ja toistaa kokeet, jotka olimme tehneet monta vuotta aiemmin poikasen alkiossa, muutti elämäni suunnan.

vaikka olin suunnitellut jääväni St. Louisiin vain kymmenestä kahteentoista kuukauteen, tutkimustemme erinomaiset tulokset tekivät minulle välttämättömäksi lykätä paluutani Italiaan. Vuonna 1956 minulle tarjottiin kantaa apulaisprofessori ja vuonna 1958, että täyden professori, kanta, jota olen hallussa, kunnes eläkkeelle vuonna 1977. Vuonna 1962 perustin Roomaan tutkimusyksikön, joka jakoi aikani tämän kaupungin ja St. Louisin välillä. Vuosina 1969-1978 toimin myös Italian kansallisen tutkimusneuvoston solubiologian instituutin johtajana Roomassa. Jäätyäni eläkkeelle vuonna 1979 minusta tuli tämän saman instituutin vieraileva professori.

tämä omaelämäkerta/ elämäkerta kirjoitettiin palkinnon myöntämisajankohtana ja julkaistiin myöhemmin kirjasarjassa ”Les Prix Nobel/Nobel Lectures / the Nobel Awards”. Tietoja päivitetään joskus palkitun toimittamalla liitteellä.

Lisää päivitettyjä elämäkerrallisia tietoja:
Levi-Montalcini, Rita, teoksessa Praise of Imperfection: My Life and Work. Basic Books, New York, 1988.

Rita Levi-Montalcini kuoli 30.joulukuuta 2012.