Patrimonialismi, poliittisen organisaation muoto, jossa valta perustuu ensisijaisesti hallitsijan suoraan tai välillisesti käyttämään henkilökohtaiseen valtaan.

patrimonialistinen hallitsija voi toimia yksin tai voimakkaan eliittiryhmän tai oligarkian jäsenenä. Vaikka hallitsijan valta on laaja, häntä ei pidetä tyrannina. Esimerkiksi nykyisen roomalaiskatolisen kirkon johto on edelleen patrimonista. Suora hallinto tarkoittaa sitä, että hallitsija ja muutamat hallitsijan huonekunnan tai esikunnan avainjäsenet pitävät henkilökohtaista valtaa hallinnon kaikissa osa-alueissa. Jos valta on epäsuoraa, voi olla älyllinen tai moraalinen eliitti, joka koostuu papeista tai viranhaltijoista sekä armeijasta. Pappisryhmä voi jumaloida johtajan. Kuningas, sulttaani, Maharadža tai muu hallitsija pystyy tekemään itsenäisiä päätöksiä tapauskohtaisesti, jolloin hänen valtaansa ei juurikaan tarkisteta. Yksikään yksilö tai ryhmä ei ole tarpeeksi voimakas vastustaakseen hallitsijaa johdonmukaisesti ilman, että siitä vuorostaan tulisi Uusi patrimonialistinen hallitsija. Hallitsija tunnustetaan yleensä maan pääomistajaksi ja ääritapauksessa koko valtakunnan tai valtion maanomistajaksi. Hallitsijan laillinen valta on suurelta osin kiistämätön; ei ole olemassa tunnustettua oikeuskäytäntöä tai muodollista oikeutta, vaikka etikettiin ja kunniallisuuteen saattaa liittyä käsityksiä.

termiä patrimonialismi käytetään usein patriarkaatin yhteydessä, sillä varhaisin pienten ryhmien hallintomuoto on saattanut olla patriarkaalinen. Virkamiehen ja hallitsijan välillä on henkilökohtainen riippuvuussuhde niin, että rakenneideologia kuuluu suureen suurperheeseen. Ajatus varhaisesta matriarkaalisesta yhteiskunnasta – erotuksena matrilineaalisesta polveutumisesta-on suurelta osin kyseenalaistettu. ”Suuren miehen” johtomiesjärjestelmä on ominaista monille alkuperäiskansoille, ja siirtyminen patriarkaatista perintöön lienee historiallisesti yleistä ympäri maailmaa. Tyypillisesti patrimonialismi omaksutaan sen jälkeen, kun patriarkaalinen yhteiskunta laajenee käsittämään laajemman maantieteellisen alueen, kuten maanviljelyyn perustuvien sivilisaatioiden kehityksessä. Patrimonialismi oli todennäköisesti ominaista monille varhaisille maanviljelyskulttuureille, jotka perustuivat kastelujärjestelmiin.

patrimonialismin käsitettä sovelsi politiikan tutkimukseen 1800-luvun alussa Sveitsiläinen oikeusoppinut Karl Ludwig von Haller, joka oli Ranskan vallankumouksen vastustaja. Brittiläisen poliittisen ajattelijan Edmund Burken tavoin Haller hyökkäsi ancien régimen kimppuun, mutta vastusti myös romantiikkaa ja väkivaltaista vallankumouksellista muutosta. Haller esitti, että valtiota voidaan ja tulee pitää hallitsijan omaisuutena. Hallerin Patrimonialstaat-teorian mukaan ruhtinas on vastuussa vain Jumalalle ja luonnonlaille. Saksalainen sosiologi Max Weber omaksui 1900-luvulla termin Patrimonialstaat ihanteellisen perinteisen auktoriteetin mallinsa (Herrschaft) etiketiksi.

ratkaiseva ero patrimonialismin käsitteen ja nykykäsitysten totalitarismin ja autoritarismin välillä on se, että patrimonialismi liitetään yleensä perinteisiin, premoderneihin, prekapitalistisiin yhteiskuntiin. Mutta nykyajan totalitaarisissa yhteiskunnissa voidaan havaita piirteitä sekä hallitsijoiden mielivaltaisesta vallankäytöstä että palkkasoturien ja palvelijoiden palkkaamisesta. Samoin nykyiset mesenaatti-asiakasjärjestelmät ovat usein jäänteitä aikaisemmasta patrimonialisesta klientismistä. Siitä, onko hyödyllistä puhua 2000-luvun kansallisvaltioista, joissa on uuspatrimonialismin piirteitä, kiistellään.