« Pharmacognosie » dérive de deux mots grecs, « pharmakon » ou drogue, et « gnose » ou connaissance. Comme de nombreux domaines scientifiques contemporains, la pharmacognosie a subi des changements importants au cours des dernières années et représente aujourd’hui une science hautement interdisciplinaire qui est l’un des cinq principaux domaines de l’éducation pharmaceutique.

L’American Society of Pharmacognosy a été fondée en 1959 comme une excroissance du Séminaire de science des plantes, lui-même créé en 1923. La Société a une portée internationale et rassemble des hommes et des femmes qui se consacrent à la promotion, à la croissance et au développement non seulement de la pharmacognosie, mais de tous les aspects des sciences liées aux produits naturels et à leur traitement. La Société compte actuellement plus de 1 100 membres actifs et associés. Environ 40 % des membres actifs de la Société résident à l’extérieur des États-Unis et du Canada et représentent plus de 60 pays à travers le monde.

La pharmacognosie est l’étude de molécules de produits naturels (généralement des métabolites secondaires) utiles pour leurs propriétés médicinales, écologiques, gustatives ou autres propriétés fonctionnelles. Les espèces naturelles à l’origine des composés étudiés couvrent tous les règnes biologiques, notamment les invertébrés marins, les plantes, les champignons et les bactéries. Le domaine de la pharmacognosie est en constante évolution et est constamment actualisé par l’apport de nouveaux domaines scientifiques et de nouvelles technologies au fur et à mesure de leur développement. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’étude de la pharmacognosie est un bon choix pour ceux qui aiment travailler à l’interface de nombreux domaines scientifiques différents, mais complémentaires, liés au monde naturel.

Dans le domaine de la pharmacognosie, de nombreux domaines divers et passionnants sont à l’étude, notamment:

1. l’étude des propriétés médicinales des produits naturels, à des fins de découverte de médicaments et de compréhension du fonctionnement des compléments alimentaires;
2. le développement et l’utilisation de méthodes analytiques pour le contrôle de la qualité des produits naturels sur le marché;
3. l’étude de l’utilisation des remèdes traditionnels par les cultures autochtones;
4. l’évaluation microscopique et la vérification des espèces de produits naturels médicinaux ou économiquement importants;
5. l’utilisation de produits naturels à des fins agricoles spécifiques, tels que les pesticides naturels ou les anti-aliments pour insectes;
6. l’étude de l’innocuité et des propriétés fonctionnelles des composés présents dans les aliments nouveaux ou les ingrédients alimentaires et les produits de consommation;
7. l’application cosmétique de composés ou d’extraits naturels; et
8. l’étude et la manipulation des voies biosynthétiques génétiques dans le but d’améliorer la production de composés naturels ou de produire de nouveaux composés.

Les pharmacognosistes sont formés dans de nombreuses disciplines, mais ils ont tendance à avoir un noyau solide de formation en chimie, car les domaines d’étude ci-dessus nécessitent une compréhension de base des propriétés physiques et chimiques des composés présents dans la nature, afin de pouvoir les isoler, les identifier, les caractériser et les utiliser à des fins spécifiques. Les pharmacognosistes acquièrent généralement de l’expérience dans un ou plusieurs des domaines suivants, selon leur choix de spécialisation: chimie analytique; biochimie; botanique; cristallographie; ethnobotanique; ethnomédecine; procédés de fermentation; chimie des aliments, des arômes ou des arômes; phytothérapie; immunologie; chimie médicinale; microbiologie; microscopie; biologie moléculaire; chimie organique; sciences pharmaceutiques; pharmacologie; affaires réglementaires; taxonomie; et toxicologie, parmi beaucoup d’autres. Il y a des possibilités infinies avec une formation en pharmacognosie!