Les Sandhills sont un type d’habitat intérieur, caractérisé par des collines vallonnées coiffées de sables grossiers profonds. Ils sont coincés entre la plaine côtière et les régions piémontaises de Caroline du Nord et du Sud et de Géorgie.

Les scientifiques pensent que les bancs de sable ont été formés par d’anciens océans qui se sont élevés puis se sont retirés en réponse à la fonte et au gel des calottes glaciaires polaires. Des plages se sont formées partout où l’eau rencontrait la terre. Chaque fois qu’une plage se formait, des lignes de dunes étaient laissées derrière lorsque l’océan se retirait.

Comme les sablières contiennent un sol sec et pauvre en nutriments, cet habitat ne contient que des plantes adaptées à des conditions aussi difficiles. Les chênes de dinde et les pins à longues feuilles sont des espèces d’arbres typiques des Sandhills. Les systèmes racinaires de ces deux espèces leur permettent d’extraire l’eau de différentes profondeurs du sol. Ces arbres sont également bien adaptés aux incendies fréquents et provoqués par la foudre qui frappent les sablières. Les pins à feuilles longues ont une écorce épaisse et résistante au feu, et les chênes de dinde qui sont brûlés au-dessus du sol réapparaîtront parce que le feu n’endommage pas leur système racinaire.

Le pin à feuilles longues est l’espèce d’arbre dominante dans ce système et est essentiel à son intégrité, mais la diversité florale et faunique du système réside dans son sous-étage. En fait, la forêt de sapins à feuilles longues pourrait bien être l’écosystème nord-américain le plus diversifié au nord des tropiques, contenant des plantes et des animaux rares que l’on ne trouve nulle part ailleurs. Le sous-étage de l’ensemble de l’aire de répartition à feuilles longues contient de 150 à 300 espèces de plantes couvre-sol par acre, plus d’oiseaux nicheurs que tout autre type de forêt du sud—est, environ 60% des espèces d’amphibiens et de reptiles présentes dans le Sud—Est – dont beaucoup sont endémiques à la forêt à feuilles longues – et au moins 122 espèces de plantes menacées ou en voie de disparition.

La biodiversité des Sandhills dépend d’une combinaison de précipitations relativement élevées, de sols sableux très poreux et d’un cycle actif d’incendies de forêt qui crée une mosaïque de types de communautés de pins à longues feuilles. Les forêts de pins à feuilles longues, qui couvraient autrefois plus de 90 millions d’acres du sud-est des États-Unis, sont maintenant considérablement réduites et fragmentées par le développement humain. L’histoire et l’état actuel des activités humaines dans les Sandhills ont considérablement réduit l’habitat intact du pin à longues feuilles dans les Sandhills, avec une grande partie de ce vestige dans les limites de l’installation militaire de Fort Bragg. Fort Bragg, des organismes gouvernementaux et d’autres organisations cherchent à gérer et à protéger cet habitat non seulement pour le pic à tête rousse en voie de disparition et le biote indigène, mais aussi à des fins d’entraînement militaire. Cependant, les Sandhills connaissent actuellement une forte croissance démographique, une tendance qui devrait se poursuivre dans un proche avenir.

Le pin à feuilles longues et le rôle du feu

Les écosystèmes de pins à feuilles longues occupaient autrefois plus de 90 millions d’acres dans le Sud. Aujourd’hui, il reste moins de trois millions d’acres, dont beaucoup sont dans un état insalubre, en partie à cause de l’exclusion du feu. L’écosystème à longues feuilles a joué un rôle prépondérant dans le développement culturel et économique du Sud. Aujourd’hui, ces forêts et ces paysages représentent des composantes importantes de la diversité écologique de la région et offrent de nouvelles opportunités économiques à de nombreux propriétaires fonciers privés. ils fournissent également un habitat essentiel à de nombreux animaux et plantes rares. La disparition continue des forêts à feuilles longues a suscité une inquiétude croissante parmi les organisations de conservation et de ressources naturelles. Des efforts de restauration sont en cours sur les forêts nationales et d’autres terres publiques du Sud-Est.

L’interruption des régimes naturels de feux dans le Sud-Est a entraîné une modification de l’abondance des plantes indigènes à un degré qui menace la durabilité à long terme de l’écosystème du pin à longues feuilles. Le déclin du pin à feuilles longues, des graminées indigènes et des plantes fourragères et l’augmentation des arbres et arbustes concurrents, formant des échelles de combustible à haute densité au milieu de l’étage, sont les résultats directs de la diminution de la fréquence des incendies. Ces écosystèmes altérés sont devenus de plus en plus vulnérables à la destruction par des incendies catastrophiques, qui peuvent également menacer directement la vie et les biens humains, et à l’invasion par des mauvaises herbes nocives et des plantes ligneuses indésirables.

La restauration périodique du feu en tant qu’agent perturbateur est fondamentale pour la restauration et le maintien écologiques des écosystèmes de pins à longues feuilles. Le feu renvoie les nutriments aux sols pauvres en nutriments et crée temporairement un espace plus ouvert qui permet à de nouvelles espèces de s’établir. La recherche a montré une augmentation à la fois du nombre d’espèces végétales et du nombre de plantes individuelles. Les scientifiques disent que de telles augmentations signifient qu’il existe un potentiel d’augmentation du nombre d’espèces animales qui habitent les Sandhills.