Tout au long de son histoire, Taiwan a connu des périodes de boom économique et de récession. Il y a plusieurs siècles, l’île était un centre commercial majeur en Asie de l’Est et elle prospérait. Taïwan s’est développée économiquement sous la domination néerlandaise au milieu des années 1600 et à la fin des années 1800 sous la domination chinoise. Elle s’est bien comportée économiquement en tant que colonie du Japon de 1895 à 1945, mais a connu un déclin dans les années immédiatement après la Seconde Guerre mondiale.

À la fin des années 1940 et au début des années 1950, de nombreux économistes considéraient la situation économique de Taïwan avec un pessimisme considérable. Cette évaluation était basée sur le rapport terre/ population défavorable de Taïwan, son manque de ressources naturelles, une pénurie de capitaux et un gouvernement discrédité. Cependant, cette perception ne s’est pas avérée vraie. La croissance économique de Taïwan à partir du milieu des années 1960 a été si spectaculaire qu’elle a acquis l’appellation « miracle économique ». »Dans les années 1990, l’économie taïwanaise a ralenti, mais sa croissance est restée bonne, même pendant la crise financière de l’Asie de l’Est de 1997. En 2001, Taïwan a connu une récession, principalement causée par une paralysie politique. Son économie a de nouveau subi un ralentissement, à partir de 2008 avec la récession mondiale, dont elle ne s’est relevée que lentement.

Le boom économique de Taiwan des années 1960 et pendant plusieurs décennies a été précédé par la réforme agraire, qui a généré une croissance marquée dans le secteur agricole. La prospérité rurale a stimulé le développement industriel, tandis que l’agriculture plus efficace a libéré de la main-d’œuvre pour l’industrialisation de Taiwan qui a stimulé l’économie dans les années 1960 et 70.Dans les années 1980, Taiwan est passée à des industries à forte intensité de capital et fondées sur le savoir. Un taux élevé d’épargne, une augmentation de la productivité du travail, des privatisations, une planification astucieuse du gouvernement, des investissements étrangers considérables et des échanges commerciaux ont tous propulsé l’expansion économique rapide de Taiwan.

L’industrialisation initiale de Taiwan a été stimulée par la croissance des usines textiles et des entreprises qui produisaient des produits légers, tels que de petits appareils électroménagers, des chaussures et des équipements sportifs. Les entreprises se sont ensuite tournées vers la fabrication de semi-conducteurs et d’équipements électroniques, y compris des radios, des téléviseurs et des ordinateurs. Au milieu des années 1980, Taiwan était devenu l’un des plus grands producteurs mondiaux d’ordinateurs et de périphériques informatiques. Elle a également réussi à établir des industries sidérurgiques et de construction navale, mais celles-ci étaient moins importantes que les entreprises fabriquant des produits des technologies de l’information et de la communication (TIC). L’une des raisons invoquées pour expliquer cette situation est que l’économie de Taiwan repose principalement sur des petites et moyennes entreprises plutôt que sur de grands conglomérats – comme cela a été le cas au Japon et en Corée du Sud.

Très tôt, Taiwan a adopté une politique de substitution des importations, imposant des droits de douane élevés pour protéger ses industries naissantes. Cependant, il a rapidement abandonné cette stratégie au profit d’une forte promotion des exportations — au point qu’il a rapidement commercé plus que le Japon et qu’il est devenu un modèle de développement qui réfute le modèle de la théorie de la dépendance appliqué aux pays en développement dans d’autres parties du monde (par exemple, l’Amérique latine). Il convient de noter à Taiwan la création de zones franches d’exportation, dans lesquelles les entreprises étrangères ont été autorisées à établir des usines bénéficiant d’allégements fiscaux importants et d’autres avantages, mais qui ont également formé la main-d’œuvre locale et généré des entreprises dérivées qui faisaient également partie du « modèle taïwanais ». »D’autres composantes de ce modèle comprenaient des impôts bas, une bonne infrastructure, une société stable et un bon système éducatif.

Agriculture, foresterie et pêche

Taiwan est connue depuis longtemps pour son agriculture productive, basée sur son sol volcanique riche, ses précipitations abondantes et son bon climat. En fait, ces conditions sont ce qui a attiré les premiers migrants chinois. Pendant la période coloniale japonaise, Taiwan exportait de grandes quantités de riz et de sucre vers le Japon. Au début de l’après-Seconde Guerre mondiale, l’agriculture a prospéré. La double culture du riz et de certaines autres cultures, la fertilisation et l’irrigation ont considérablement amélioré les rendements, tout comme l’introduction d’hybrides et d’autres stocks de semences améliorés.

Depuis le début du 21e siècle, cependant, les agriculteurs taïwanais ont été durement touchés par la concurrence étrangère, en partie parce que les exploitations individuelles de l’île sont petites, mais aussi parce qu’après l’adhésion de Taiwan à l’Organisation mondiale du commerce (OMC) en 2002, il est devenu plus facile d’importer des produits agricoles étrangers moins chers. L’élevage du bétail ne s’en est guère mieux tiré. Les porcs, les poulets et les canards ont été préférés aux bovins, mais toutes les options se sont heurtées à des difficultés face aux importations étrangères. Les agriculteurs qui élèvent des fruits et des légumes se sont un peu mieux débrouillés, et ceux qui cultivent du thé et certaines cultures spécialisées se sont plutôt bien débrouillés.

La foresterie et la pêche, qui étaient autrefois des secteurs importants de l’économie, ont également perdu en importance. Les forêts ont été épuisées et le secteur forestier ne représente plus qu’une infime partie de l’économie taïwanaise. Les pêcheurs doivent pêcher dans des eaux plus éloignées, et beaucoup pratiquent maintenant l’aquaculture pour rester employés. L’une des zones de croissance significative a été la floriculture, Taiwan devenant un important exportateur d’orchidées. L’agriculture biologique est également devenue populaire à Taiwan.

Dans l’ensemble, le secteur agricole ne représente qu’une petite fraction de l’économie taïwanaise, les cultures constituant l’essentiel de la valeur. Le riz est resté la culture la plus précieuse de Taiwan, malgré les difficultés que l’adhésion de Taiwan à l’OMC a causées aux riziculteurs. Les principaux fruits et légumes cultivés, selon la valeur de production, sont les pousses de bambou, les choux, les pastèques, les champignons shiitake, les légumes à feuilles et les oignons verts (oignons verts). Le thé a un bon marché local et est également un produit d’exportation important. La production de la canne à sucre a nettement diminué en raison des coûts de main-d’œuvre et de la concurrence d’autres pays.

Ressources et énergie

L’exploitation minière ne joue presque aucun rôle dans l’économie de Taïwan, bien qu’elle fût autrefois importante. À la fin du 19ème siècle, Taiwan a servi de station de charbon pour les navires à vapeur, utilisant du charbon extrait localement. L’or, le soufre, le marbre et d’autres ressources étaient autrefois exploités ou exploités en quantités importantes, mais au milieu des années 2010, la contribution de l’exploitation minière à la production industrielle totale de Taiwan était négligeable.

Les réserves de charbon de Taïwan étaient en grande partie épuisées au début du 21e siècle. De petites réserves de pétrole et de gaz naturel ont été trouvées sur l’île et au large des côtes et ont été exploitées. Cependant, la production nationale ne fournit qu’une petite fraction des besoins en combustibles fossiles de Taiwan et la majeure partie doit être importée. Le pétrole représente environ les deux cinquièmes de l’utilisation des hydrocarbures à Taiwan, et le charbon représente environ un tiers de plus. Les importations de gaz naturel ont considérablement augmenté au début du 21e siècle.

Parce que Taiwan est très dépendante des importations étrangères de carburant, elle a diversifié ses sources de ces produits et dispose d’une capacité de stockage considérable. La majeure partie de son pétrole est importée du Moyen-Orient. Elle achète principalement du charbon en Australie, en Indonésie et en Afrique du Sud. Le gaz naturel est acheté principalement au Qatar, en Malaisie et en Indonésie.

Dans les années précédant le début de son expansion économique spectaculaire dans les années 1960, Taiwan a bénéficié d’une production d’électricité bon marché, notamment d’installations hydroélectriques et de centrales thermiques brûlant du charbon domestique. Cependant, la situation a rapidement changé avec l’industrialisation rapide de Taiwan et l’augmentation subséquente de la prospérité et du consumérisme. Taiwan dépend maintenant presque totalement de l’énergie produite à partir de combustibles fossiles importés. L’énergie nucléaire est devenue un facteur à partir de la fin des années 1970 et, dans les années 1980, les centrales nucléaires produisaient près de la moitié de l’électricité de Taiwan. Cette proportion a cependant chuté de façon spectaculaire — ne représentant plus qu’un dixième du total – et l’énergie nucléaire a fait face à une opposition accrue à la suite de l’accident de Fukushima au Japon. L’hydroélectricité, la production solaire et éolienne et d’autres formes d’énergie renouvelable ne constituent qu’une petite partie de la consommation d’énergie.