L’étude des villes a radicalement changé depuis les années 1800 au fil du temps, de nouveaux cadres d’analyse étant appliqués au développement des zones urbaines. Les premiers programmes universitaires ont été créés pour observer comment les villes se développaient sur la base de la recherche anthropologique des communautés de ghettos. Au milieu des années 1900, les programmes d’études urbaines se sont étendus au-delà de la simple étude des impacts actuels et historiques de la conception de la ville et ont commencé à étudier comment ces conceptions influaient sur les interactions futures des personnes et comment améliorer le développement de la ville à travers l’architecture, les espaces ouverts, les interactions des personnes et les différents types de capitaux qui forment une communauté.

L’histoire urbaine joue un rôle important dans ce domaine d’étude car elle révèle comment les villes se sont développées auparavant. L’histoire joue un rôle important dans la détermination de l’évolution des villes à l’avenir. Ces domaines changent continuellement dans le cadre de processus plus vastes et créent de nouvelles histoires que les chercheurs étudient à la fois à grande échelle et au niveau individuel.

Dans l’ensemble, trois thèmes différents:7 ont influencé la façon dont les chercheurs ont et continueront d’étudier les zones urbaines:

1. Structures spatiales: Reflètent l’organisation physique de la ville
2. Processus qui soutiennent la structure spatiale: Questionnez le fonctionnement de la structure de la ville
3. Analyse normative: Construire des opinions étayées par des faits pour promouvoir de meilleures méthodes d’urbanisme

Des chercheurs ont également étudié comment les villes en dehors du Royaume-Uni et des États-Unis se sont développées, mais dans une mesure limitée. L’histoire urbaine se concentrait auparavant principalement sur la façon dont les villes européennes et américaines se sont développées au fil du temps, au lieu de se concentrer sur la façon dont les villes non européennes se sont développées. D’autres zones géographiques étudiées dans ce domaine incluent l’Afrique du Sud, l’Australie, l’Amérique latine et l’Inde. Cela change à mesure que de plus en plus de recherches sont effectuées dans les économies en développement, ce qui conduit à un développement urbain et infrastructurel plus contextuel dans diverses parties du monde.

La ségrégation raciale des citadins aux États-Unis a joué un rôle important dans le développement de ce domaine. Un programme fondé pour rechercher les résidents urbains afro-américains, le Centre commun d’études urbaines Harvard-MIT, a été fondé en 1959 pour étudier la ségrégation résidentielle et soutenir les communautés touchées. Plus récemment, des études liées à la race et à la vie urbaine ont commencé à se concentrer sur des méthodes ethnographiques pour étudier la façon dont les individus vivaient par rapport à la ville et à leurs systèmes respectifs dans leur ensemble.

Israel Zangwill a écrit l’un des premiers livres sur les Ghettos d’Europe et leur impact sur les enfants juifs descendants des résidents d’origine, les Enfants du Ghetto (1892), il a également écrit deux autres livres sur les Ghettos européens. Louis Wirth a été le prochain érudit à écrire sur les Ghettos, il a écrit à leur sujet d’un point de vue sociologique. Louis Wirth et Roberts Ezra Park sont également devenus les premiers sociologues à publier sur les quartiers d’immigrants en Amérique avec des suggestions sur leur future conception. Roberts Ezra Park fut l’élève de George Zimmel à Chicago. D’autres chercheurs célèbres qui ont étudié la ségrégation, les ghettos américains et les quartiers pauvres comprennent Du Bois (1903), Haynes (1913), Johnson (1943), Horace Cayton (1944), Kenneth Clark (1965), William Julius Wilson (1987).