Îles Ryukyu
Îles Ryukyu, également appelées îles Nansei, Ryūkyū-Shotō japonais, ou Nansei-Shotō, Ryukyuan Okinawa, archipel, s’étendant sur environ 1 100 km (700 miles) vers le sud-ouest de l’île japonaise méridionale de Kyushu au nord-est de Taiwan. L’archipel définit la frontière entre la mer de Chine orientale (ouest) et la mer des Philippines (est). Avec une superficie totale de 1 193 miles carrés (3 090 km carrés), les Ryukyus se composent de 55 îles et îlots divisés en trois grands groupes: la chaîne des îles Amami au nord, les îles centrales d’Okinawa et les îles Sakishima au sud. Administrativement, les Ryukyus font partie du Japon, le groupe Amami constituant une extension sud de la préfecture de Kagoshima de Kyushu (ken) et les îles Okinawa et Sakishima constituant la préfecture d’Okinawa.
Les deux plus grandes îles sont Okinawa (465 milles carrés) et la Grande île d’Amami (275 milles carrés). Les plus grandes îles sont généralement d’origine volcanique et ont un terrain montagneux, tandis que la plupart des plus petites îles sont coralliennes et relativement plates. Le climat est subtropical avec des précipitations considérables et l’archipel est soumis à des typhons annuels.
On pense que les habitants des îles sont des descendants des Japonais et des Asiatiques du Sud-Est qui ont migré vers les Ryukyus à l’époque préhistorique. La langue Ryukyuan, qui est classée avec le japonais, se compose de trois groupes de dialectes correspondant aux principaux groupes insulaires. Il n’y a pas d’intelligibilité mutuelle entre ces dialectes et le japonais ni entre les groupes dialectaux. Le japonais est couramment parlé par la majorité des Ryukyuans, mais des dialectes locaux sont également utilisés.
Culturellement, les Ryukyuans ont été soumis à l’influence japonaise et chinoise. Néanmoins, ils ont développé des formes musicales indigènes et, à Okinawa, un artisanat textile local. Dans les temps anciens, les îles formaient un royaume indépendant. La souveraineté chinoise et japonaise a été successivement imposée sur l’archipel du 14ème au 19ème siècle, et en 1879, les Ryukyus sont devenus une partie intégrante du Japon.
Après la défaite du Japon (1945) lors de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont pris le contrôle des îles. Le gouvernement militaire a été remplacé en 1951 par une administration civile basée à Naha (sur Okinawa), la plus grande ville des îles. Le directeur général, qui a été nommé à l’origine par les États-Unis. haut-commissaire, a été élu par la législature en 1966. Son élection est rendue populaire deux ans plus tard. Aux termes du traité mettant fin à la Seconde Guerre mondiale (1952), les États-Unis ont reconnu la souveraineté résiduelle du Japon sur les Ryukyus, et la chaîne des îles Amami a été restituée en 1953. À la suite d’un deuxième traité signé en 1971, les îles restantes ont été restituées en 1972. Les États-Unis continuent de maintenir un grand nombre d’installations militaires et des milliers de soldats sur l’île d’Okinawa.
Les Ryukyus sont principalement ruraux. L’agriculture est l’occupation dominante, les patates douces et le riz étant les cultures de base. Le sucre et les ananas en conserve figurent parmi les principales exportations. La pêche au thon est de plus en plus importante. Les industries traditionnelles comprennent la fabrication de la laque et de la poterie; les entreprises plus récentes produisent des composés industriels. Le tourisme est devenu une composante majeure de l’économie. L’Université d’Okinawa, l’Université Kokusai et l’Université des Ryukyus sont toutes situées sur Okinawa.