Îles Spratly, Chinois (Pinyin) Nansha Qundao ou (translittération Wade-Giles) Nan-sha Ch’un-tao, Malais Kepulauan Spratly, Pilipino Pangkat Islang Kalayaan, Vietnamien Quan Dao Truong Sa, grand groupe de récifs, hauts-fonds, atolls et petits îlots dans la mer de Chine méridionale de la Océan Pacifique. Ils sont situés au nord de la Malaisie insulaire et sont à peu près à mi—chemin entre le Vietnam et les Philippines, et ils sont revendiqués — en tout ou en partie – par plusieurs pays de la région.

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Îles et archipels

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Les Spratlys sont répartis sur une vaste zone océanique de quelque 409 000 kilomètres carrés (158 000 miles carrés). Un grand nombre d’entre eux sont submergés. Parmi les 12 principaux îlots naturels, le plus grand est l’ It Aba de 90 acres (36 hectares). Une autre, appelée île Spratly ou île Storm, mesure 900 par 1 500 pieds (275 par 450 mètres). Les tortues et les oiseaux de mer sont la seule faune. Il n’y a pas d’habitation humaine permanente.

Avant 1970, la principale importance attachée aux îles était leur emplacement stratégique. La France les a détenus entre 1933 et 1939. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Japon a occupé l’archipel et l’a développé comme base sous-marine. Après la guerre, le gouvernement nationaliste chinois a établi une garnison sur Itu Aba, que les nationalistes ont maintenue après leur exil à Taiwan en 1949. Lorsque le Japon a renoncé à sa revendication sur les îles en 1951, Taiwan, la Chine continentale et le Vietnam se sont tous déclarés propriétaires légitimes, et les Philippines ont ajouté une revendication basée sur la proximité en 1955.

Dans les années 1970, le Sud-Vietnam a occupé trois des îles Spratly (y compris l’île Spratly elle-même) pour prévenir une occupation chinoise. Des troupes de Taiwan sont restées sur l’ Ab Aba. Les Philippines ont ensuite déplacé leurs forces sur sept des îlots restants et construit une piste d’atterrissage (1976) sur l’île Pagasa. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui est entrée en vigueur au début des années 1980, a établi le concept de zone économique exclusive (ZEE) qui s’étendait à 200 milles marins (370 km) des côtes d’un pays. Les Spratlys devinrent par la suite beaucoup plus désirables pour leurs ressources potentielles.

À la fin du 20e siècle, le Vietnam, la Chine, Taiwan, la Malaisie (avec son occupation du récif de Turumbu Layang-Layang) et les Philippines avaient tous des revendications contradictoires sur les Spratlys, soutenues (sauf, initialement, dans le cas de la Chine) par des garnisons sur diverses îles. Bien que le Brunei n’ait revendiqué aucun territoire dans les Spratlys, il a déclaré une ZEE contenant un récif Spratly. Les États-Unis, qui ont été la présence dominante dans la région du Pacifique pendant la majeure partie de la période depuis le début du 20e siècle, n’ont reconnu les revendications d’aucun pays sur les Spratlys, insistant plutôt sur le fait que les Spratlys se trouvent dans les eaux internationales.

La Chine a affirmé que sa revendication sur les Spratlys remonte à des siècles. Le gouvernement chinois a déclaré que la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, y compris les Spratlys et d’autres groupes d’îles, se trouvait dans sa sphère d’influence. Ces affirmations ont été fortement contestées par les Philippines et le Vietnam en particulier. La Chine a d’abord établi une présence dans les Spratlys en 1988, lorsque son armée a retiré de force une garnison vietnamienne de Johnson South Reef. Au début de 2014, la Chine a commencé à construire intensivement des terres artificielles sur certains récifs et atolls. Cette activité et les déclarations plus fermes de la Chine sur son intégrité territoriale revendiquée dans les Spratlys ont exacerbé les tensions avec les États-Unis, qui ont envoyé un navire de guerre américain dans la région en octobre 2015.