Réflexes

Ce chapitre a commencé par présenter les réflexes comme un exemple des éléments de base du système nerveux somatique. Les réflexes somatiques simples n’incluent pas les centres supérieurs discutés pour les aspects conscients ou volontaires du mouvement. Les réflexes peuvent être spinaux ou crâniens, en fonction des nerfs et des composants centraux impliqués. L’exemple décrit au début du chapitre impliquait des sensations de chaleur et de douleur provenant d’un poêle chaud provoquant un retrait du bras par une connexion dans la moelle épinière qui entraîne une contraction du biceps brachial. La description de ce réflexe de retrait a été simplifiée, pour les besoins de l’introduction, afin de souligner les parties du système nerveux somatique. Mais pour considérer pleinement les réflexes, il faut accorder plus d’attention à cet exemple.

Lorsque vous retirez votre main du poêle, vous ne voulez pas ralentir ce réflexe. Lorsque le biceps brachii se contracte, le triceps brachii antagoniste a besoin de se détendre. Parce que la jonction neuromusculaire est strictement excitatrice, le biceps se contractera lorsque le nerf moteur sera actif. Les muscles squelettiques ne se détendent pas activement. Au lieu de cela, le motoneurone doit « se calmer » ou être inhibé. Dans le réflexe de retrait du poêle chaud, cela se produit par un interneuron dans la moelle épinière. Le corps cellulaire de l’interneurone est situé dans la corne dorsale de la moelle épinière. L’interneurone reçoit une synapse de l’axone du neurone sensoriel qui détecte que la main est brûlée. En réponse à cette stimulation du neurone sensoriel, l’interneurone inhibe alors le motoneurone qui contrôle le triceps brachial. Ceci est fait en libérant un neurotransmetteur ou un autre signal qui hyperpolarise le motoneurone connecté au triceps brachial, ce qui le rend moins susceptible d’initier un potentiel d’action. Avec l’inhibition de ce motoneurone, le triceps brachii se détend. Sans la contraction antagoniste, le retrait du poêle chaud est plus rapide et empêche d’autres lésions tissulaires de se produire.

Un autre exemple de réflexe de retrait se produit lorsque vous marchez sur un stimulus douloureux, comme une pointe ou un rocher pointu. Les nocicepteurs activés par le stimulus douloureux activent les motoneurones responsables de la contraction du muscle antérieur tibial. Cela provoque une dorsiflexion du pied. Un interneurone inhibiteur, activé par une branche collatérale de la fibre nociceptrice, inhibera les motoneurones des muscles gastrocnémiens et soléaux pour annuler la flexion plantaire. Une différence importante dans ce réflexe est que la flexion plantaire est probablement en cours lorsque le pied appuie sur la pointe. La contraction du tibial antérieur n’est pas l’aspect le plus important du réflexe, car la poursuite de la flexion plantaire entraînera d’autres dommages en marchant sur l’amure.

Un autre type de réflexe est un réflexe d’étirement. Dans ce réflexe, lorsqu’un muscle squelettique est étiré, un récepteur de fuseau musculaire est activé. L’axone de cette structure réceptrice provoquera une contraction directe du muscle. Un collatéral de la fibre du fuseau musculaire inhibera également le motoneurone des muscles antagonistes. Le réflexe aide à maintenir les muscles à une longueur constante. Un exemple courant de ce réflexe est la secousse du genou provoquée par un marteau en caoutchouc frappé contre le ligament rotulien lors d’un examen physique.

Un réflexe spécialisé pour protéger la surface de l’œil est le réflexe cornéen, ou réflexe de clignement des yeux. Lorsque la cornée est stimulée par un stimulus tactile, ou même par une lumière vive dans un réflexe connexe, un clignotement est initié. La composante sensorielle traverse le nerf trijumeau, qui transporte des informations somatosensorielles du visage, ou à travers le nerf optique, si le stimulus est une lumière vive. La réponse motrice traverse le nerf facial et innerve les orbiculaires oculi du même côté. Ce réflexe est généralement testé lors d’un examen physique à l’aide d’une bouffée d’air ou d’un toucher doux d’un applicateur à pointe de coton.