En biologie, un organisme ou une colonie d’organismes auto-limitant limite sa propre croissance par ses actions. Par exemple, un seul organisme peut avoir une taille maximale déterminée par la génétique, ou une colonie d’organismes peut libérer des déchets qui sont finalement toxiques pour la colonie une fois qu’elle dépasse une certaine population. Dans certains cas, le caractère auto-limitatif d’une colonie peut être avantageux pour la survie continue de la colonie, comme dans le cas des parasites. Si leur nombre devenait trop élevé, ils tueraient l’hôte, et donc eux-mêmes. Dans d’autres cas, l’auto-limitation limite la viabilité des prédateurs, assurant ainsi la survie à long terme des espèces rares.

En médecine, le terme peut impliquer qu’une condition suivrait son cours sans avoir besoin d’une influence extérieure, en particulier de tout traitement médical. Cependant, le fait qu’une affection puisse être auto-limitative ne signifie pas qu’un traitement médical ne mettrait pas fin plus rapidement à la maladie ou à ses symptômes, ni que de telles soins médicaux seraient inutiles dans les cas graves.