Aphra Behn

La poétesse, romancière et dramaturge anglaise Aphra Behn (c. 1640-1689) a été la première de son sexe à gagner sa vie en tant qu’écrivaine en langue anglaise.

Aphra Behn était une auteure à succès à une époque où peu d’écrivains, surtout s’ils étaient des femmes, pouvaient subvenir à leurs besoins uniquement par leur écriture. Pour la scène florissante de Londres, elle a écrit de nombreuses pièces de théâtre et a également connu le succès en tant que romancière et poète – et à travers une grande partie de son travail, elle a dirigé une souche résolument féministe qui a contesté les restrictions de la société sur les femmes de son temps. Pour cela, elle a été méprisée, et elle a enduré des critiques et même parfois des arrestations. Une autre romancière d’une époque plus récente, également libre d’esprit, Virginia Woolf, a déclaré que « toutes les femmes devraient ensemble laisser tomber des fleurs sur la tombe d’Aphra Behn », selon l’essai de Carol Howard sur Behn dans le Dictionary of Literary Biography,  » for car c’est elle qui leur a valu le droit de dire ce qu’elles pensaient. »

Une enfance dans le Kent

Il est probable que Behn était la petite fille Eaffry Johnson, née à la fin de 1640 selon les registres de baptême de l’église St. Michael’s de Harbledown, un petit village près de Canterbury, en Angleterre. Cette région d’Angleterre, le Kent, était un comté conservateur et insulaire pendant la jeunesse de Behn, mais le royaume anglais lui-même était tout sauf calme à son époque; la fortune et les alliances de Behn seraient liées à la série de crises politiques survenues au XVIIe siècle, et sa production littéraire tirait et même satirisait les factions en lice. Il y eut d’abord une guerre civile qui opposa les Puritains au roi Charles Ier ; la monarchie fut abolie avec la décapitation du roi en 1649. Jusqu’en 1658, l’Angleterre était gouvernée par le chef de la révolte puritaine Oliver Cromwell, et à sa mort en 1658, la monarchie a été restaurée; d’où le terme pour l’époque où Behn a écrit, Restoration England.

Behn était probablement la fille d’un coiffeur et d’une nourrice, et grâce aux soins de sa mère pour les enfants de la noblesse terrienne locale, les Colepeppers, Behn avait probablement accès à certaines possibilités d’éducation. Les spécialistes de la littérature s’accordent à dire que Behn a probablement quitté l’Angleterre en tant que jeune femme avec sa famille en 1663 lorsque son père a été nommé à un poste militaire au Surinam, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud. Ce fut un voyage ardu, et certaines preuves suggèrent que le père de Behn n’a pas survécu au voyage. Quoi qu’il en soit, Behn, sa mère et sa sœur sont restées quelque temps dans la colonie anglaise jusqu’à ce qu’un retour à la maison soit possible, et l’expérience a servi de base à son œuvre littéraire la plus célèbre, Oroonoko; or, The Royal Slave.

Oroonoko dans les Annales de la Littérature anglaise

Ce roman, publié seulement vers la fin de la carrière de Behn en 1688, raconte l’histoire d’un prince ouest-africain cultivé et intelligent qui parle plusieurs langues européennes. Il tombe amoureux d’une femme antillaise nommée Imoinda, qui est également l’amante de son grand-père, le roi. Imoinda est vendue en esclavage, et Oroonoko est kidnappée par les Anglais et amenée au Surinam comme esclave. Imoinda est également au Surinam et tombe enceinte de lui. Oroonoko mène alors une rébellion d’esclaves – un événement réel de l’époque – mais est capturée et promit faussement la liberté à Imoinda et à son enfant à naître. Lorsque cela est annulé, il la tue pour qu’elle et son enfant ne tombent pas entre les mains de l’ennemi, et meurt par des moyens assez barbares entre les mains anglaises à la conclusion. Certains des méchants et des héros étaient des noms réels de l’époque, des Anglais qui occupaient des postes au Surinam avant qu’il ne devienne une colonie néerlandaise.

Les historiens de la littérature retracent le développement du réalisme dans le roman dans ce volume de 1688. Le réalisme est un style littéraire qui utilise la vie réelle comme base de la fiction, sans l’idéaliser ni l’imprégner d’un parti pris romantique, et il est devenu répandu au XIXe siècle. Oroonoko de Behn a également été qualifié de révolutionnaire pour sa représentation de l’institution de l’esclavage comme cruelle et inhumaine, ce qui en fait l’une des premières proclamations abolitionnistes de l’histoire littéraire. Behn a été louée pour sa caractérisation d’Oroonoko, un homme juste et décent qui rencontre des traits très cruels parmi ses ennemis blancs; les critiques le considèrent comme la première représentation du « noble sauvage » par la littérature européenne. »

Astrea l’espionne

Les ennuis de l’Angleterre avec la Hollande ont joué un rôle décisif dans la fortune de Behn en tant que jeune femme. Après son retour en Angleterre en 1664, elle rencontre et épouse un marchand hollandais du nom de Hans Behn. Bien qu’il ait été laissé entendre que son bref mariage était peut-être sa propre fiction – les veuves étaient plus respectables socialement que les femmes célibataires à son époque – d’autres sources indiquent que le malheureux Hans Behn est mort dans une épidémie de peste bubonique qui a balayé Londres en 1665. Plus tard, de nombreuses œuvres de Behn ont satirisé les marchands néerlandais, les icônes culturelles de l’époque où la Hollande s’enrichissait grâce au commerce et donnait naissance à la première classe de capitalistes avertis. Behn a peut-être été elle-même aisée pendant un certain temps, et est devenue une favorite à la Cour de Charles II pour sa personnalité débordante et son esprit de partage.

Mais la fortune de Behn a ensuite empiré. Il semble qu’elle soit soudainement devenue démunie – peut-être après la mort de son mari – et qu’en 1666, elle fut appelée au service du roi en tant qu’agent dans la guerre contre la Hollande. Elle se rendit à Anvers pour renouer le contact avec un ancien amant, William Scot, qui était un espion dans la ville; Scot était un Anglais qui était impliqué dans un groupe d’expatriés qui voulaient à nouveau abolir la monarchie. La mission de Behn était de le faire changer de camp, et d’envoyer des rapports au nom de Charles II en Angleterre à l’encre invisible en utilisant le nom de code « Astrea. »Au cours de son travail d’infiltrateur, Behn a appris des plans pour anéantir la flotte anglaise dans la Tamise et, en juin de 1667, les forces navales hollandaises l’ont fait. Pourtant, ses maîtres espions anglais l’ont laissée pratiquement abandonnée dans un pays ennemi étranger sans argent – pour une femme au XVIIe siècle, cela a nécessité une crise très pénible et extrême. Elle a probablement emprunté une somme, a réussi à rentrer en Angleterre et n’a toujours pas été rémunérée par Charles II. Ses nombreuses lettres de plaidoirie, qui subsistent encore, ont été accueillies dans le silence. Elle a atterri dans la prison du débiteur en 1668, mais à ce moment-là, quelqu’un a payé sa dette et elle a été libérée.

L’écriture en tant que profession

C’est à ce moment que Behn a décidé de subvenir à ses besoins. Elle s’installa à Londres et se mit sérieusement à écrire – ce n’était pas un acte révolutionnaire à l’époque pour une femme, mais s’attendre à gagner sa vie l’était certainement. À l’époque de Behn, une femme ne possédait aucun actif, ne pouvait pas conclure de contrats elle-même et était essentiellement impuissante. Le soutien financier est venu du père d’une femme, puis de son mari. Certaines femmes bien nées échappèrent à ces contraintes en devenant maîtresses; d’autres le firent en entrant dans un couvent. La Restauration a été une période quelque peu débauchée de l’histoire anglaise, cependant, et ses manières libertines étaient bien documentées. Les ambitions de Behn coïncidaient avec la renaissance de la scène londonienne; la guerre civile avait assombri les théâtres déjà célèbres de la ville dans les années 1640 et la peste londonienne les avait encore fermés, mais alors que l’Angleterre retrouvait la stabilité, Charles II rétablit les deux principales compagnies. Behn commence à écrire pour l’un d’eux, la compagnie Duke’s à Dorset Garden, et sa première pièce est produite en septembre 1670. Le Mariage forcé; ou, Le Marié Jaloux a couru pendant six nuits, une course réussie, puisque les dramaturges étaient généralement impayés jusqu’à la réception du box-office de la troisième soirée. L’intrigue concernait une comédie romantique d’erreurs, qui était un tarif standard pour la journée.

Behn écrira un certain nombre d’œuvres pour la scène au cours des douze années suivantes. La plupart étaient des histoires légères d’amour contrarié et de séduction cavalière. Il s’agit notamment du Prince Amoureux; ou, Le Mari Curieux (1671); L’Amant hollandais (1673), avec sa caricature vicieuse d’un marchand hollandais; Abdelazer; ou, La Vengeance du Maure (1676); et sa pièce La plus réussie, Le Rover; ou, les Cavaliers Bannis. Cette œuvre de 1677 est centrée sur un régiment anglais vivant en exil en Italie à l’époque de Cromwell; l’un de ses officiers, Willmore, est le « rover » du titre, une sorte de libidineux pour qui Behn semblait s’être inspiré du Charles II tout aussi randy.

Trouvé du fourrage dans Les Faiblesses de la Restauration

L’une de ses dernières pièces, The Roundheads; or, The Good Old Cause, a été produite en 1682 et a acquis une notoriété pour la façon dont la plume de Behn ridiculisait une faction de parlementaires républicains. Mais les opinions tranchées de Behn lui ont valu des ennuis la même année lorsqu’elle a été arrêtée pour avoir écrit une polémique sur le duc de Monmouth, fils illégitime de Charles II et prétendant au trône. Cela a également coïncidé avec une fusion des deux principaux théâtres de Londres et un déclin ultérieur du médium. Behn s’est ensuite tourné vers l’écriture de romans. L’une de ses œuvres les plus connues a été publiée en trois volumes entre 1684 et 1687, et était basée sur un scandale réel de l’époque. Les lettres d’amour Entre un Noble et Sa sœur étaient un traitement fictif à peine déguisé des pitreries d’un Lord Grey, qui en 1682 s’enfuit avec la sœur de sa femme; Grey était un Whig, ou anti-monarchiste, et jouerait un rôle réel dans d’autres machinations politiques entre le trône et le Parlement.

Les autres romans de Behn incluent The Lucky Chance; or, An Alderman’s Bargain (1686); un conte de 1688 d’une femme intelligente et sans remords servant d’espionne en Hollande, The Fair Jilt; or, The History of Prince Tarquin and Miranda; et The History of the Nun; or, The Fair Vow-Breaker de la même année. Cette dernière œuvre était la saga fictive d’Isabella de Behn, qui rompt son vœu de chasteté, épouse deux hommes et, à la fin, les tue tous les deux. Au crépuscule de sa brève carrière, Behn gagne sa vie grâce à des traductions en latin et en français, et écrit également des versions des fables et de la poésie d’Ésope, dont certaines sont assez racées. Pourtant, elle a encore des difficultés financières, et les historiens supposent que son manque de fonds l’a forcée à se soumettre à des soins médicaux de qualité inférieure lorsque sa santé a commencé à décliner, ce qui n’a fait qu’aggraver la situation. Au cours de l’hiver 1683-1684, elle a été impliquée dans un accident de voiture et a peut-être également été atteinte d’articulations arthritiques; d’après certaines de ses lettres, on peut déduire qu’elle souffrait également d’une sorte de maladie grave qui pourrait avoir été la syphilis.

Behn est décédé le 16 avril 1689. Elle a été enterrée dans les cloîtres de l’abbaye de Westminster, et ses admirateurs ont payé une pierre tombale avec une épitaphe qui disait: « Voici une preuve que l’esprit ne peut jamais être / se défendre assez contre la mortalité », qu’elle a probablement écrite elle-même. La réputation littéraire de Behn a ensuite sombré dans l’obscurité pendant les siècles suivants et, à l’époque victorienne de l’Angleterre, elle a été vilipendée. En 1871, un recueil de ses œuvres, Pièces de théâtre, Histoires et Romans de l’ingénieuse Mme Aphra Behn parut sous forme imprimée, et le Saturday Review, un périodique londonien de premier plan de l’époque, le condamna comme un assemblage sordide. Le critique a noté que toute personne curieuse de la Behn oubliée et de ses œuvres infâmes « trouvera tout cela ici, aussi rang et fécond que lors de sa première production. »Ce n’est qu’au cours du XXe siècle que l’érudition littéraire a restauré la contribution de Behn aux lettres anglaises. « Aphra Behn vaut la peine d’être lue « , écrivait son biographe Frederick M en 1968. Link », non pas parce qu’elle termine ou commence une époque, ou contribue de manière significative au développement d’un genre littéraire ou au progrès d’une idée, mais parce qu’elle est une artisane divertissante dont la vie et l’œuvre reflètent presque toutes les facettes d’une période brillante de l’histoire littéraire anglaise. »

Autres lectures

Dictionnaire de biographie littéraire, Volume 39: Romanciers britanniques, 1660-1800, Gale, 1985.

Duffy, Maureen, La bergère passionnée : Aphra Behn, 1640-89, Jonathan Cape, 1977.

Lien, Frederick M., Aphra Behn, Twayne, 1968.

Critique littéraire de 1400 à 1800, Volume 1, Gale, 1984.

Todd, Janet, La vie secrète d’Aphra Behn, Rutgers University Press, 1996.

Revue du samedi 27 janvier 1872.