Kenneth Duva Burke est né le 5 mai 1897 à Pittsburgh, en Pennsylvanie, de James Leslie et Lillyan Duva Burke. Fréquentant la Peabody High School, Burke rencontre un ami de longue date et futur historien de la littérature, Malcolm Cowley, marquant le début d’une amitié qui durera 78 ans, jusqu’à la mort de Cowley en 1989.

Au lycée, Burke a découvert un intérêt pour la langue et la littérature, en particulier la littérature européenne et moderne. Pendant son séjour à Peabody, il explore différents médiums littéraires en écrivant des nouvelles et des pièces de théâtre. Après l’obtention de son diplôme, Burke est allé à l’Université d’État de l’Ohio pour suivre des cours de français, d’allemand, de grec et de latin.

En 1916, après que ses parents ont décidé de déménager à Weehawken, dans le New Jersey, Burke a quitté l’État de l’Ohio et a emménagé avec eux afin de se rapprocher de New York. Un an après le déménagement, Burke a décidé de s’inscrire à l’Université Columbia pour étudier la philosophie et les classiques. Cependant, la structure du programme d’études et l’environnement d’apprentissage restreint obligèrent Burke à se retirer de nouveau de l’environnement universitaire à l’hiver 1918. En 1919, Burke épouse Lillian Mary Batterham, et ils fondent une famille qui comprend finalement trois filles.

Le retrait de Burke de l’Université Columbia marque un nouveau départ pour sa carrière littéraire. Il a déménagé à Greenwich Village dans les années 1920, où il a commencé à écrire à la fois de la fiction et de la critique. Ses amitiés pendant cette période comprenaient des écrivains tels que William Carlos Williams, Hart Crane et E.E. Cummings. Avec l’aide financière de son père, Burke a pu gagner sa vie en écrivant des critiques, en traduisant et en éditant.

Le premier ouvrage publié de Burke, The White Bows and Other Stories (1924), consistait en des nouvelles sur lesquelles Burke avait travaillé pendant son séjour à New York. En 1925, la traduction de Burke de la mort de Thomas Mann à Venise a été publiée; c’était la première traduction anglaise du roman allemand de Mann. Burke continua à travailler sur sa propre écriture et, en 1931, il publia son premier livre de critiques, Counter-Statement, qui fut bientôt suivi de son premier roman, Towards a Better Life, en 1932. Après avoir reçu peu de gains financiers de ses romans et nouvelles, Burke décida de se concentrer sur la critique, développant davantage les idées sur l’esthétique et la forme littéraire qu’il avait abordées en tant que participant hésitant au mouvement d’avant-garde des années 1920.

Burke a ensuite déménagé dans le New Jersey, d’où il a fait la navette pour New York où il a travaillé comme éditeur, traducteur, écrivain et critique. En 1933, Burke divorce de sa femme et épouse sa sœur Elizabeth, avec qui il a deux fils. S’engageant dans le marxisme qui tourbillonnait alors dans les cercles littéraires, Burke a commencé à explorer le sens et l’interprétation à travers l’action symbolique. Il a continué à écrire et a commencé à enseigner à temps partiel au Bennington College dans le Vermont.

Tout en enseignant au Bennington College, Burke commence à travailler sur Une Grammaire des motifs (1945), décrivant ce qu’il appelle le  » dramatisme « , sa théorie du langage et de la littérature en développement. Le professeur William Rueckert de l’Université de Rochester, cité dans la nécrologie du New York Times pour Kenneth Burke, a décrit « La réalisation la plus notable de M. Burke, la formulation du corps de pensée systématique qu’il a appelé « dramatisme. »Les caractéristiques distinctives du système dramatistique sont son caractère inclusif, sa dépendance au langage (utilisation de symboles) et son accent sur la capacité de l’homme à agir de manière morale / éthique, ce qui, selon Burke, n’est rendu possible que par le langage. »

Salué par le Johns Hopkins Guide to Literary Theory and Criticism comme « l’un des critiques littéraires d’origine américaine les plus peu orthodoxes, difficiles et théoriquement sophistiqués du XXe siècle », le travail de Kenneth Burke continue de fasciner les rhétoriciens et les philosophes américains. Son œuvre prolifique, qui comprend plus de 15 livres, a influencé des écrivains et des critiques notables tels que Ralph Ellison et Harold Bloom. En 1981, Burke a reçu la Médaille nationale de littérature.

Burke est décédé d’une insuffisance cardiaque le vendredi 21 novembre 1993 dans sa ferme d’Andover, dans le New Jersey. Il avait 96 ans et avait connu une longue et productive carrière qui continue d’influencer les écrivains aujourd’hui.