Un coup de feu et un cri résonnent à travers la maison jaune, résonnent à travers le fjord et remplissent de pitié et de terreur une nouvelle exposition au musée Van Gogh d’Amsterdam.

En 1890, Vincent van Gogh s’est tué dans la campagne française. Trois ans plus tard, le peintre norvégien Edvard Munch se promenait près du fjord d’Oslo au coucher du soleil. Au coucher du soleil, se souvient–il des années plus tard, il a été saisi par une vision terrible:

« L’air est devenu comme du sang – avec des brins de feu perçants… J’ai senti un grand cri – et en fait j’ai entendu un grand cri. »

Le dessin au crayon de 1893 de Munch, prêté par le musée Munch d’Oslo, est maintenant suspendu près du champ de blé de Van Gogh sous des nuages d’orage, qu’il a peint dans les derniers mois de sa vie. Le ciel de Van Gogh est devenu une couche de bleu et de blanc magnifiquement épaisse et humide, mais oppressivement dense et massive. Pendant ce temps, le ciel de Munch, dans Le Cri, est une sinistre aurore boréale, un incendie radioactif. Il nous reste à deviner ce que la soupe bleue d’un ciel de Van Gogh dit de son état émotionnel. Munch ne laisse aucune ambiguïté. Il se présente comme une figure de moine en robe, ses yeux pointillés de douleur dans un crâne glabre, sa bouche ovale d’angoisse.

D’autres marcheurs se tiennent insensibles devant le fjord. Seul l’artiste isolé peut entendre le cri qui déchire la nature elle-même.

Voir Munch et Van Gogh côte à côte est un voyage vers la naissance de l’expressionnisme. Ils ne se sont jamais rencontrés, et Van Gogh n’a jamais su que Munch existait – bien que Munch, qui a vécu jusqu’en 1944, ait certainement appris à connaître Van Gogh. Pourtant, les deux artistes ont eu l’intuition de quelque chose de similaire. Ils ont senti le monde crier de s’exprimer en couleurs. Ils ont entendu une musique, ou un cri, dans la nature qui reliait artiste et ciel, artiste et champs. La façon dont ils ont mis en place cette sensibilité holistique et extrême a créé un nouveau type d’art.

Munch: Van Gogh compare certains parmi les plus grands chefs-d’œuvre de deux des plus grands artistes modernes. Munch, outre l’une de ses quatre versions du Cri, est représenté par sa vision encore plus terrifiante d’une maison qui semble couler du sang, Red Virginia Creeper (1898-1900), sa Madone sombre et érotique (1895-97), et bien d’autres révélations aussi choquantes de la fin de siècle. Van Gogh répond avec des œuvres comme La Nuit Étoilée sur le Rhône (1888) et La Maison Jaune (1888). C’est comme un drame de Strindberg dans lequel les deux artistes les plus intenses qui aient jamais vécu rient de folie mutuelle.

Munch était l’ami que Van Gogh n’a jamais trouvé. Le seul homme qui aurait pu le comprendre. Quand il a loué la Maison jaune à Arles et l’a décorée de peintures lumineuses de tournesols, Van Gogh rêvait d’utopie. Il espérait que cette maison deviendrait une colonie d’art où les peintres travaillaient comme des frères. Au lieu de cela, il a eu Paul Gauguin comme invité à la maison et le rêve s’est terminé par l’automutilation et l’hospitalisation. Munch aurait-il été un meilleur compagnon de peinture? Dans son tableau de 1889 Summer Night: Inger on the Beach, la nature est une présence numineuse et vivante qui insuffle à la peinture une lumière intérieure, tout comme les étoiles de Van Gogh brillent dans le bleu.

Ces deux habitants du Nord ont été enflammés par l’impressionnisme français et tous deux admiraient l’audace abstraite et symbolique de Gauguin. Les lithographies cauchemardesques d’âmes solitaires et de sexualité dépravée de Munch doivent plus à Gauguin que Van Gogh, même si c’est Van Gogh qui a vécu avec Gauguin. Mais les similitudes entre Munch et Van Gogh sont finalement moins parlantes que leurs différences.

Cette exposition jette un éclairage radicalement nouveau sur la tragédie de Van Gogh. Si on demandait à un psychiatre lequel de ces peintres était affecté par des problèmes de santé mentale, ce qui était le plus troublé, le diagnostic serait facile. De toute évidence, Munch est l’artiste morbide et sérieusement perturbé ici. C’est Munch qui porte la maladie sur sa manche. Ce n’est pas seulement son autoportrait en goule hurlante. Qu’en est-il de sa jalousie d’impression, dans laquelle un jeune homme barbu regarde le néant aux grands yeux pendant qu’une femme montre son corps à un homme voyeuriste? Ou la liane rouge de Virginie, dans laquelle le sang recouvre une maison et s’infiltre dans un chemin boueux, tandis que le même visage torturé contemple un abîme d’horreur?

En comparaison, Van Gogh est exempt de toute morbidité, de désespoir ou d’apitoiement sur soi. Il aimait fermer ses lettres « avec une poignée de main » et recommandait de fumer une pipe, comme il le faisait, pour rester sain d’esprit et heureux. Ses peintures, à côté de celles de Munch, sont des rêves dorés d’harmonie et d’espoir. Il voit une magie dans la nature, une énergie divine. Le son qu’il entend n’est pas un cri mais un cri d’exultation.

Munch est un poète macabre des ténèbres, des vampires, du meurtre. Son art est érotique et pervers. Van Gogh, dans le champ de maïs, est un croyant. Il est tout amour.

Jusqu’à ce que les corbeaux viennent crier.

• Munch: Van Gogh is at the Van Gogh Museum, Amsterdam, from 25 September to 17 January 2016

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