J’ai roulé avec le directeur de ferme Ruben Rifa dans son pick-up pendant près d’une heure dans le sud de la Floride près de Clewiston, parcourant des milliers d’hectares de champs de canne à sucre plats. La culture de canne elle-même, souvent de plus de 10 pieds de haut, bloque systématiquement la vue dans n’importe quelle direction.

Une fois récoltée, la canne est expédiée à la transformation via une combinaison de flottes de tracteurs et d’autorails.

Si Rifa décidait de m’abandonner sous ce soleil subtropical au milieu de champs de canne denses sillonnés de canaux d’eau sombre qui fournissent un habitat aux alligators résidents, aux mocassins d’eau et à la panthère de Floride occasionnelle, ma disparition ne serait pas douce. Oh, l’ironie.

C’est le monde du sucre américain, le plus grand producteur de sucre aux États-Unis Basé à Clewiston, sur la rive sud-ouest du lac Okeechobee, le sucre américain cultive de la canne sur jusqu’à 200 000 acres au cours d’une année donnée et transforme chaque morceau en sucre granulé, mélasse et édulcorant liquide à Clewiston.

L’effort pour le faire est méticuleusement planifié car il doit l’être. Contrairement au maïs, au soja ou au blé, qui peuvent être stockés en toute sécurité pendant des mois, la canne à sucre doit être transformée dans les 7,5 heures suivant sa coupe. Le processus de coupe de la canne donne aux bactéries du sol un accès facile pour se nourrir des polymères de glucose créant du saccharose de la canne connus sous le nom de dextrane.

« Le dextran affecte la quantité de sucres récupérables, ce qui rend la transformation de la canne plus difficile », explique Rifa, qui gère la zone de 38 000 acres 2 des six zones de gestion du sucre américain. « Cela peut entraîner des pertes de production importantes. »

Ou comme le dit Juan Cervera, directeur des opérations de récolte de sucre aux États-Unis, « Si vous laissez un wagon rempli de canne assis trop longtemps, vous commencez à sentir le changement. »

En conséquence, la récolte de canne à sucre aux États-Unis est chronométrée pour couper juste assez de canne pour fournir un flux régulier de produits à traiter sans délai. La récolte, qui commence généralement en octobre, se poursuivra jusqu’en avril et se déroulera 24 heures par jour, si le temps le permet.

Généralement de fin septembre à janvier, les tiges de canne à sucre sont plantées à la main dans les sillons.

La récolte du sucre américain est grandement facilitée par l’existence de ses multiples lignes de chemin de fer à éperon qui permettent de déverser des wagons de canne dans des wagons de train à de nombreux ascenseurs (43 sites) répartis sur une région de production de 200 milles carrés. Chaque morceau de leur canne récoltée est ensuite livré à l’usine de traitement / raffinage via rail.

L’usine de Clewiston de la société expédie ensuite des produits sucrés finis, des sacs de cinq livres de différentes marques de sucre granulé aux wagons-citernes en vrac d’édulcorant liquide et de mélasse partout aux États-Unis.

La nature périssable du sucre une fois coupé n’est pas la seule différence avec les autres cultures en rangs. Une plantation de canne à sucre peut être coupée trois ou quatre fois sur le même nombre d’années avant que la terre ne soit replantée en nouvelle canne pendant encore trois à quatre ans ou tournée vers une autre culture pendant un an.

De plus, la canne à sucre — comme le maïs, un membre de la famille des graminées — ne produit pas de semences en soi. La plantation se fait à la main et implique neuf à 10 travailleurs à l’arrière d’un wagon chargé de tiges de canne à sucre, qui sont posées en sections superposées dans un sillon de 8 pouces de profondeur.

Des employés supplémentaires, quatre par wagon, marchent derrière avec des machettes et coupent les sections de plusieurs pieds de long en petits morceaux alors qu’elles se trouvent dans le sillon. De nouvelles pousses de canne germeront à partir de plusieurs articulations sur chaque morceau de canne.

« Cela demande beaucoup de main-d’œuvre », explique Trey Dyess de Glades Planting LLC. Glades fait partie d’une poignée de sous-traitants du sucre américains qui s’occupent de toute la plantation. Dyess, avec son père Sermon Dyess et son beau-frère Jeff Edwards, possèdent et exploitent des plantations de clairières. Glades s’occupe de la location de quatre équipes de 50 personnes et possède ou loue tout le matériel de plantation.

La canne sera plantée à partir de septembre et se poursuivra pendant quatre mois. L’engrais est appliqué dans le sillon à la plantation — les quantités dictées par les tests de sol. Le sillon est comblé et le lit est plat, ni monticule ni strié. La culture mécanique et les produits chimiques seront utilisés pour éloigner les mauvaises herbes.

Les mauvaises herbes les plus problématiques, selon Rifa, sont le panicum d’automne et l’herbe de Guinée, tandis que les rouilles orange et brunes sont des problèmes de maladie. Un peuplement sain de canne peut avoir 70 tiges par 10 pieds et l’espacement des rangs est de 5 pieds.

Alors que le rendement de la plupart des cultures est évalué en boisseaux par acre, cela ne le réduit pas comme mesure pour la canne à sucre. Un acre de canne à sucre pourrait produire 38 tonnes de canne par récolte.

Bien que vous puissiez supposer qu’une région comme le sud de la Floride reçoit beaucoup d’humidité, les pluies peuvent être inégales et, comme en juin de l’année dernière, presque inexistantes. C’est pourquoi de nombreux canaux vieux de plusieurs décennies ont été construits à côté des champs. L’eau de surface est pompée dans les canaux pour élever la nappe phréatique dans les champs afin d’aider à faire pénétrer l’humidité dans les racines. Les canaux sont également utilisés pour drainer l’excès d’eau lors de fortes pluies.

Bien que sujette à une détérioration rapide une fois récoltée, la canne à sucre est robuste pendant sa croissance et se développe généralement au soleil avec beaucoup d’humidité. AMÉRICAIN. Le sucre cultive la canne dans un sol allant de la « boue » sombre très organique au sol sablonneux blanchi.

« Si vous ne recevez pas de pluie, vous avez des problèmes sur les sols sablonneux », explique Rifa. « Vous ne pouvez faire beaucoup avec l’élévation de la nappe phréatique. »Oh, et si ces sols de boue deviennent assez secs, ils pourraient en fait prendre feu. C’est vrai, il est tellement chargé de matière organique que le sol lui-même peut brûler. Bien que les soi-disant « feux de boue » ne soient pas fréquents, « ils se produisent plus que vous ne le pensez », explique Rifa.

Ray Elliot, superviseur chez Glades, supervise certaines opérations de plantation de l’entreprise.

Les incendies intentionnels jouent également un rôle essentiel dans la production de sucre. Des brûlures contrôlées sont utilisées juste avant la récolte pour enlever le feuillage de la canne et tout encombrement au sol. Les feuilles brûlent la plante mais la canne elle-même n’est pas endommagée. Le feu réduit le poids de la matière récoltée ainsi que la quantité de matière végétale parcourue par le processus de concassage et de raffinage.

En l’état, la matière végétale fibreuse laissée après le broyage et le traitement de la canne — connue sous le nom de bagasse — est utilisée comme combustible pour faire fonctionner la raffinerie.

Vers la fin de la journée, Rifa me montre les champs où ils cultivent des semences de canne à sucre pour les années à venir. Des chercheurs de l’Université de Floride et de l’USDA aident l’entreprise et d’autres à tester de nouvelles variétés de canne qui pourraient nécessiter moins d’eau et qui sont connues pour être exemptes de maladies.

« Je vais récolter des sections de cette parcelle et les déplacer vers différentes parties de l’opération et les planter comme semences », explique Rifa. « Un acre de plantes à graines produit environ 8 acres de canne à sucre. Je veux accumuler suffisamment de matière première pour pouvoir l’étendre, donc j’ai toujours une canne exempte de maladies. »

À la question de savoir s’il se perd un jour parmi les 38 000 acres qu’il supervise, Rifa rit et dit :  » Non. Croyez-le ou non, quand vous faites face à cela tous les jours, je connais même les variétés dans les champs par mémoire. »

Nous le croyons.