La plupart des mammifères peuvent tomber enceintes plusieurs fois à l’âge adulte, mais pour la grande majorité, il y a une pause saine après chaque naissance, pendant que les mères allaitent leurs bébés. Pour certains, bien sûr, il est normal de n’avoir qu’une ou deux progénitures dans une vie.

Mais les wallabies des marais, petits marsupiaux sautillants que l’on trouve dans toute l’est de l’Australie, sont loin de la norme: De nouvelles recherches suggèrent que la plupart des femelles adultes sont toujours enceintes. Comme décrit dans un article publié le 2 mars dans les actes de la National Academy of Science, les animaux conçoivent généralement un à deux jours avant l’accouchement.

Comme tous les marsupiaux, les wallabies des marais (Wallabia bicolour) donnent naissance à de minuscules bébés immatures qui rampent dans une poche spéciale où ils allaitent avec le lait de leur mère. Certains marsupiaux, comme les kangourous, peuvent s’accoupler et concevoir environ un jour après la naissance, mais pas avant, explique Brandon Menzies, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Université de Melbourne.

Ces wallabies sont le seul animal, à part le lièvre brun européen, qui peut devenir enceinte alors qu’elle est déjà enceinte. Mais les lièvres ont des saisons de reproduction distinctes et ne sont pas continuellement enceintes la plupart ou la totalité de leur vie adulte, comme le sont les wallabies des marais femelles.

L’étude est importante car « comprendre la biologie et l’endocrinologie de la reproduction chez n’importe quelle espèce peut également avoir de précieuses leçons pour la reproduction humaine », explique David Gardner, de la même université, qui n’a pas participé à l’article.

Comment cela fonctionne

La conception est généralement impossible lorsqu’un mammifère femelle est enceinte. « Il y a toute une gamme de raisons pour lesquelles vous ne voulez pas concevoir pendant une grossesse active », explique Menzies. Une partie de cela est anatomique. La plupart des animaux ont un utérus, ou utérus; si un embryon en développement est déjà là, il n’y a pas de place pour plus. Les marsupiaux, cependant, ont deux utérus, chacun avec leur propre ovaire et col associé.

Une deuxième raison concerne le système endocrinien. Les hormones qui nourrissent un fœtus en développement sont différentes de celles qui permettent généralement la mise en œuvre d’un ovule fécondé après l’accouplement. (C’est pourquoi de nombreuses formes de contraception d’urgence chez l’homme contiennent de la progestérone, par exemple, une hormone qui soutient normalement une grossesse active mais qui empêche également l’ovulation.) Menzies dit qu’ils ne savent pas encore exactement comment la conception a lieu chez ces wallabies des marais — seulement que c’est le cas.

Le cycle commence lorsqu’une femelle wallaby s’accouple, en janvier ou février. Déjà enceinte de l’année précédente, elle accouche un jour ou deux plus tard, et ce bébé monte dans sa poche pour allaiter. L’embryon nouvellement fécondé, également appelé blastocyste et composé d’environ 80 à 100 cellules, reste dans l’utérus, en dormance, dans une phase appelée « diapause embryonnaire ». »

Pendant ce temps, le premier bébé continue d’allaiter et de grandir. Vers septembre, ce bébé, également connu sous le nom de joey, est prêt à quitter la pochette, dit Menzies. Ceci est programmé pour coïncider avec la chasse d’herbe verte qui accompagne le printemps de l’hémisphère sud. (Concerner: Lisez à propos du marsupial « éteint » redécouvert en Australie.)

Le joey commence progressivement à allaiter moins. Vers décembre, le joey est sevré. Cela initie la croissance de l’embryon quiescent, et un mois plus tard, il est né. À ce moment-là, la femelle a ovulé et s’est à nouveau accouplée.

Tant de choses à apprendre

Les chercheurs sont arrivés à leurs conclusions en effectuant des échographies sur 10 wallabies des marais captifs. Ils ont pris des images des femelles à divers moments de l’année et ont noté quand elles s’accouplaient. Ils ont observé la présence d’un blastocyste dormant chez neuf d’entre eux sur 10 après l’accouplement, et alors que le deuxième bébé allaitait déjà dans la poche de la mère.

Gardner, qui étudie la fécondation in vitro, dit qu’une meilleure compréhension de la diapause embryonnaire pourrait être inestimable.

« Si nous pouvions résoudre ce processus complexe, nous n’aurions peut-être pas à cryoconserver les embryons, mais plutôt à les maintenir en stase au sein du laboratoire », ajoute-t-il.  » Il reste tellement de choses à apprendre des marsupiaux. »