Les données des cinq dernières décennies montrent qu’en moyenne, la neige printanière disparaît plus tôt dans l’année que par le passé, les baisses les plus rapides des zones enneigées se produisant en juin, un mois où, historiquement, la Sibérie, l’Alaska et le nord du Canada restaient partiellement enneigés.

Dans l’hémisphère Nord, la superficie totale recouverte de neige en mars et avril — la fin de la saison des neiges pour une grande partie des latitudes moyennes – a également diminué au fil du temps.

Explorez ce graphique interactif : Cliquez et faites glisser l’un ou l’autre des axes pour afficher différentes parties du graphique. Pour presser ou étirer le graphique dans les deux sens, maintenez la touche Maj enfoncée, puis cliquez et faites glisser. Ce graphique (données sources) montre la superficie moyenne couverte de neige dans l’hémisphère Nord en mars et avril, ce qui représente la différence par rapport à la moyenne de 1981 à 2010.

Mesure de l’étendue de la neige

À partir des années 1960, des cartes hebdomadaires de l’étendue de la neige dans l’hémisphère Nord ont été préparées à partir d’images satellites. Désormais, les satellites fournissent des cartes quotidiennes de la couverture neigeuse des deux hémisphères. Les observations au sol, les jauges de précipitations et les stations météorologiques avec des « coussins » sensibles à la pression mesurent la quantité de neige au sol et valident les cartes satellites. Le graphique ci-dessus montre comment l’étendue moyenne de la couverture neigeuse en mars et en avril se compare à l’étendue moyenne à long terme pour ces mois. Malgré des anomalies positives occasionnelles liées à la variabilité naturelle des schémas de circulation atmosphérique, la couverture neigeuse de l’hémisphère Nord au printemps a diminué.

Impacts de la perte de neige

Environ un tiers de la surface terrestre est recouvert de neige pendant une partie de l’année. Le revêtement blanc brillant affecte les conditions mondiales en réfléchissant l’énergie solaire loin des surfaces qui l’absorberaient autrement. Par conséquent, la diminution plus précoce de la couverture neigeuse augmente la quantité de lumière solaire absorbée par la Terre et, à son tour, les températures de surface. En phase avec les dates antérieures de débourrement printanier pour de nombreuses espèces végétales, la réduction de la couverture neigeuse printanière est un signe que les conditions hivernales durent plus longtemps et que les saisons de croissance s’allongent.

À l’échelle régionale et locale, les gestionnaires des ressources en eau, les prévisionnistes des inondations et les agriculteurs sont très intéressés à savoir quelle quantité d’eau se trouve dans la neige et quand elle fondra. Localement, la neige fournit de l’humidité au sol et aux plantes. À plus grande échelle, les eaux de ruissellement provenant de la fonte des neiges alimentent les ruisseaux et les rivières qui fournissent de l’eau à l’agriculture et aux villes. Il est essentiel de savoir quand et à quelle vitesse la neige se transformera en eau pour prévoir si l’eau de la fonte des neiges s’infiltrera dans le sol ou provoquera des inondations. Dans les bassins hydrographiques gérés, la fonte plus précoce de la neige peut changer le moment et la quantité d’eau disponible pour diverses utilisations.

Des modèles reconnaissables de variabilité climatique tels que l’Oscillation australe El Niño et l’Oscillation arctique peuvent affecter la quantité de neige qui tombe chaque année. Dans différentes phases de ces mouvements de va-et-vient, certaines régions reçoivent des quantités anormalement grandes ou petites de neige. En moyenne, cependant, malgré les variations des chutes de neige au milieu de l’hiver, la neige de l’hémisphère Nord fond plus tôt dans l’année.

Mudryk, L., Luojus, K., Helfrich, S. (2018). Couverture de neige terrestre dans l’Arctique. Bulletin de l’American Meteorological Society, 99 (8), S87–S88.

Robinson, D.A. (2020). Étendue de la couverture neigeuse continentale de l’hémisphère Nord [dans Blunden, J. et D. S. Arndt, Eds., 2020 : État du climat en 2019. Taureau. Amer. Meteor. Soc., 101(8), Si–S429 https://doi.org/10.1175/2020BAMSStateoftheClimate.1

Laboratoire mondial de neige de l’Université Rutgers, Historique des données. Consulté le 29 août 2011.

Service National de Conservation des Ressources du Département de l’Agriculture des États-Unis, Fiche d’information du Réseau de Collecte de données SNOTEL. Consulté le 29 août 2011.

Avez-vous des commentaires à offrir sur cet article ou un autre?
Faites-nous savoir ce que vous en pensez.