Clement Greenberg est né le 16 janvier 1909 dans le Bronx à New York. Il était l’aîné des trois fils nés de Joseph et Dora (Brodwin) Greenberg. En 1914, la famille déménage à Norfolk, en Virginie, où son père est magasinier. Six ans plus tard, les Greenbergs déménagent à nouveau, cette fois à Brooklyn, New York, où Joseph Greenberg devient fabricant.

Clement Greenberg a fait ses études secondaires publiques et a obtenu un baccalauréat en littérature de l’Université de Syracuse en 1930. Quand il a obtenu son diplôme, Greenberg n’a pas pu trouver d’emploi, mais pendant ce temps, il a étudié l’allemand, l’Italien, le français et le latin. En 1933, lui et son père ont lancé une entreprise de vente en gros de produits secs dont Clément a démissionné en 1935. Un tournant pour Greenberg est survenu l’année suivante, lorsqu’il est allé travailler pour le gouvernement fédéral, d’abord au bureau de la Commission de la Fonction publique et en 1937 à la Division des évaluateurs du Service des douanes du port de New York. Ce dernier poste lui donne le temps de commencer sa carrière d’essayiste. En hiver 1939, Greenberg publie sa première critique – un commentaire sur Un sou pour les pauvres de Bertolt Brecht. Cela a commencé une période d’écriture critique sur l’art et la culture qui s’étendra sur cinq décennies.

Les années 1940 marquent la plus grande activité de Greenberg en tant que critique. De 1940 à 1942, il est rédacteur en chef de Partisan Review, et de 1942 à 1949, il publie régulièrement en tant que critique d’art pour la Nation. En août 1944, il accepte le poste de rédacteur en chef du Contemporary Jewish Record. Lorsque ce magazine bimestriel a été remplacé par Commentary, Greenberg a été nommé rédacteur en chef adjoint, poste qu’il a occupé jusqu’en 1957.

Jusqu’en 1941, la critique de Greenberg se limitait en grande partie à des sujets littéraires. En mai de la même année, cependant, il publie une appréciation de l’artiste Paul Klee dans the Nation. Cela a initié la critique d’art pour laquelle il est devenu le plus connu. La justification intellectuelle de son approche avait été formulée quelques années plus tôt dans deux essais publiés dans Partisan Review. « L’Avant-Garde et le kitsch » (1939) était un manifeste dans lequel Greenberg faisait une distinction nette entre « la vraie culture » et « l’art populaire. » Il a affirmé que la qualité d’une œuvre d’art n’avait rien à voir avec les valeurs sociales et politiques contemporaines. « Se retirant complètement du public, écrit-il, le poète ou artiste d’avant-garde a cherché à maintenir le haut niveau de son art en le rétrécissant et en l’élevant à l’expression d’un absolu…. »Cela était nécessaire, a-t-il soutenu, en raison de la manière dont la société moderne avait rabaissé le grand art en kitsch. Dans « Towards a Newer Laocoon » (publié dans Partisan Reviewwin 1940), Greenberg a expliqué la nécessité pour les artistes d’avant-garde de rompre avec la domination traditionnelle du sujet et de mettre un nouvel accent sur la forme.

La pensée de Greenberg a été influencée par les théories de Karl Marx et Hans Hofmann. L’étude de Greenberg sur la théorie marxiste a rendu l’avant-garde intéressante pour lui, et cela a suggéré que l’art abstrait était un mouvement révolutionnaire s’éloignant de l’attrait populaire de la peinture narrative en Amérique. Plus importante, cependant, était l’influence de Hans Hofmann, l’artiste et éducateur allemand. En 1938 et 1939, Greenberg suit les cours de Hofmann dans lesquels il souligne l’importance des qualités formelles de la peinture — couleur, ligne, plan et « poussée » et « traction » des formes sur la toile plate. Dans sa critique des années 1940 et 1950, Greenberg a développé ces idées en un outil critique unique.

Au milieu des années 1940, Greenberg fut le premier à défendre le travail de l’École new-yorkaise d’artistes abstraits tels que Jackson Pollock, Willem de Kooning, Robert Motherwell et David Smith. Lorsque, dans les années 1950, la New York School of painters est reconnue, la qualité de la critique de Greenberg lui attire beaucoup d’attention. Il a été invité à organiser des expositions et a été invité à enseigner et à donner des conférences au Black Mountain College, à l’Université de Yale, au Bennington College et à l’Université de Princeton, entre autres. Greenberg a continué à affiner ses idées sur l’art et à écrire des critiques d’art. Dans une prose concise, Greenberg a mélangé des références à l’histoire de l’art moderne et son analyse des propriétés formelles de la peinture de manière à rendre le travail abstrait de ces artistes accessible aux critiques et aux étudiants en art. Sa critique se caractérisait par une articulation personnelle et passionnée de ses enthousiasmes artistiques. En 1961, Greenberg publie un recueil de ses essais sur l’art et la culture, un livre qui influencera la prochaine génération de critiques.

Au début des années 1960, Greenberg publie également l’un de ses essais les plus influents. La « peinture moderniste » décrit une histoire formaliste dans laquelle la préoccupation des peintres pour les éléments formels de la peinture, en particulier la planéité du plan pictural, était le fil conducteur de sa lecture de l’histoire de l’art moderne. D’Edouard Manet aux peintures contemporaines de l’École new-yorkaise des années 1940 et 1950, Greenberg trace un dépouillement continu du sujet, de l’illusion et de l’espace pictural. Pris dans la logique interne de leur médium, les peintres ont rejeté la narration au profit des qualités formelles uniques de la peinture.

Avec l’émergence du Pop Art dans les années 1960, l’approche formaliste de Greenberg n’était plus d’actualité. Le Pop Art, avec sa dépendance à l’esprit conceptuel et ses sources dans l’art populaire « bas », était l’antithèse des théories formalistes de Greenberg. En réponse au succès du Pop Art, Greenberg a organisé en 1964 l’exposition « Abstraction Post-picturale. »Dans le catalogue de l’exposition qui l’accompagne, il a étendu ses principes critiques pour affirmer que les peintures présentant une ouverture, une clarté linéaire du design et une couleur à clé élevée et à valeur égale étaient la progression naturelle de l’histoire formelle de l’art qu’il avait décrite plus tôt dans « Peinture moderniste. » Malgré ses arguments, l’accent mis par Greenberg sur une interprétation formaliste a fait l’objet de critiques croissantes au cours des années 1970 et 1980.

Même pour ses adversaires, cependant, Greenberg reste l’un des critiques les plus importants de son temps. Tous reconnaissent qu’il a articulé de manière claire et concise une approche de l’art qui est restée répandue pendant près d’un demi-siècle. L’influence de Greenberg est si importante que pour les critiques contemporains, son articulation de la critique d’art en est venue à définir le mouvement moderniste.