De tous les types d’instruments, Grocheo dit que les instruments à cordes prédominent, et de tous les instruments à cordes, il dit que le vielle est le plus répandu. Le terme français vielle est le plus courant aujourd’hui pour désigner cet important instrument à cordes archées. Les Allemands l’appelaient un fiedel, les Anglais, un « violon », les Espagnols une vihuela et les Italiens un alto.

Vielle. enluminure manuscrite du XIVe siècle (détail) de Boèce, De Arithmetica. Naples, Biblioteca Nazionale, MS V.A.14, fol. 47r.

Vielle (joué en position basse). Enluminure manuscrite, David et Musiciens (détail) du Psautier anglais (12ème siècle). Glasgow, Bibliothèque universitaire.

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Vielle. Worldes Blis : Chansons anglaises du Moyen Âge. Ensemble Sequentia. Margriet Tindemans, vielle. EMI Deutsche Harmonia Mundi CDC 7 49192 2 (1988). Piste 8 Improvisation sur une mélodie anglaise.

Fondamentalement, la vielle semble avoir eu la taille d’un alto moderne, avec un corps rectangulaire légèrement arrondi et quatre ou cinq cordes. De son apparition vers le l0ème siècle jusqu’à environ l400, il a probablement été construit pour que les cordes inférieures puissent fonctionner comme des drones.

Vielle. Ange musicien du Reliquaire de Sainte Ursule de Hans Memling (env.1489). Bruges, Musée de l’Hôpital Saint-Jean.

Vielle (vue arrière). Musée d’art de Cleveland.

D’autres formes de vielle comprenaient ovoïde et même une avec des côtés festonnés qui a été surnommée « feuille de houx. »La plupart du temps, les vielles sont montrées jouées à l’épaule, bien que quelques-unes soient tenues entre les jambes comme la dernière famille de violes.

Vielle en forme de feuille de houx. Décoration marginale des Heures de Charles le Noble (env.1404). Musée d’art de Cleveland 64.40, fol. 277r.