Souvent appelé le « navire du désert », un chameau, un unngulé à bout égal appartient au genre Camelus et porte une « bosse » distinctive sur son dos. Ces animaux sont conçus par la nature pour survivre dans les climats arides et semi-arides où ils vivent. Il existe actuellement trois espèces de chameaux vivant dans le monde, dont deux sont des espèces domestiquées (dromadaire et chameau de Bactriane domestiqué) et une est sauvage (chameau de Bactriane sauvage). L’espèce sauvage est au bord de l’extinction. Ici, nous recrutons ces espèces de chameaux et les particularités qui leur sont associées.

Chameau de Bactriane

Le chameau de Bactriane (Camelus bactrianus) est une espèce de chameau existant qui vit dans les steppes d’Asie centrale. Le nom de l’espèce est dérivé de la Bactriane, une région historique d’Asie centrale. Le chameau a deux bosses sur le dos, la caractéristique la plus notable qui distingue l’espèce du dromadaire. Le chameau de Bactriane a une population d’environ 2 millions d’habitants, existant principalement sous sa forme domestiquée.

Le chameau de Bactriane est le plus gros animal de son aire de répartition natale. La plus grande espèce de chameau vivant, le chameau de Bactriane a une longueur de 220 à 350 cm de la tête au corps, et une longueur de queue de 35 à 55 cm. Ces chameaux pèsent entre 300 et 1 000 kg. La couleur de leur pelage varie du beige sable au brun foncé. Le pelage est laineux avec une crinière à poil long et porte sur le cou et la gorge. Les bosses du chameau stockent la graisse pour une utilisation en période de faible approvisionnement alimentaire. Les cils sont longs et les narines sont scellables pour protéger la créature des tempêtes de sable du désert. Les pieds sont durs et larges pour permettre une marche facile sur le paysage désertique.

Les chameaux de Bactriane sont de nature migratrice et on les trouve dans une grande variété d’habitats, notamment des déserts plats et arides, des dunes de sable, des montagnes rocheuses et des plaines pierreuses. Les chameaux sont très adaptés pour survivre à des températures extrêmes allant de la chaleur cloquante au froid glacial. Les chameaux ont une alimentation diurne et sont principalement herbivores. Ils peuvent consommer des plantes sèches, salées, amères et épineuses assez facilement. Lorsque les ressources alimentaires sont rares, les chameaux peuvent se nourrir de carcasses ou de tout ce qui est facilement disponible.

Les chameaux jouent un rôle important dans la vie des habitants du désert. Ils ont peut-être été domestiqués quelque temps avant 2500 avant notre ère et continuent d’être utilisés comme bête de somme et comme moyen de transport important dans le désert.

Dromadaire

Le dromadaire ou le chameau arabe (Camelus dromedarius) est une espèce de chameau avec une seule bosse, ce qui le distingue de le chameau de Bactriane à double bosse. C’est la plus petite des trois espèces de chameaux existantes. Les mâles pèsent généralement entre 400 et 600 kg, tandis que les femelles pèsent entre 300 et 540 kg. La poitrine étroite, la bosse unique, le cou long et incurvé et les longs poils sur la bosse, les épaules et la gorge sont les caractéristiques importantes du chameau. La couleur du pelage varie du brun au noir en passant par le blanc.

Les chameaux vivent en troupeaux d’environ 20 individus et un mâle dominant dirige le troupeau. Les espèces diurnes se nourrissent de la végétation désertique et peuvent vivre sans eau pendant des jours. Les dromadaires ne se sont pas produits dans la nature depuis plus de 2 000 ans. Ils parcouraient autrefois les déserts de la péninsule arabique et du sud de l’Asie. Aujourd’hui, les dromadaires domestiqués vivent principalement dans les habitats semi-arides et arides d’Afrique, d’Asie et d’Australie. L’Australie compte une importante population sauvage de cette espèce. L’Afrique accueille près de 80% de la population mondiale de dromadaires. La viande et le lait des chameaux sont importants pour les habitants du désert. Les chameaux sont également utilisés comme bêtes de somme.

Chameau sauvage de Bactriane

Le chameau sauvage de Bactriane (Camelus ferus) est un proche parent du chameau sauvage de Bactriane chameau de Bactriane domestiqué. L’espèce est originaire des steppes d’Asie centrale et a une double bosse. Jusqu’à récemment, on croyait que les chameaux sauvages de Bactriane descendaient des espèces domestiquées qui sont devenues sauvages après avoir échappé à la captivité. Cependant, une analyse plus récente de l’ADN mitochondrial des deux espèces suggère une divergence il y a environ 0,7 à 1,5 million d’années, bien avant la domestication. Le chameau sauvage de Bactriane est aujourd’hui classé comme une espèce en danger critique d’extinction avec une petite population limitée aux régions reculées et sauvages des déserts de Taklamakan et de Gobi.

Dans leur aire de répartition limitée, les chameaux sauvages de Bactriane se trouvent dans les plaines et les collines arides et se nourrissent principalement d’arbustes. Les chameaux errent par groupes de 2 à 100 sur de longues distances à la recherche de nourriture et d’eau. Ces chameaux font face à un certain nombre de menaces, y compris la chasse. Beaucoup sont pochés pour la viande. Les mines terrestres posées dans les sources salées tuent également les chameaux. Attaques de loups, hybridation avec des chameaux de Bactriane domestiqués et manque d’accès aux sources d’eau des oasis en raison de l’interférence humaine, etc., sont quelques-unes des autres menaces importantes auxquelles sont confrontés ces chameaux sauvages.