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Si vous êtes comme moi, la vie a rapidement changé au cours des dernières semaines . Le nouveau coronavirus était déjà dans mon comté il y a deux semaines lorsque j’ai fait un voyage à travers le pays pour une conférence avec 4 000 autres personnes. L’annulation de la conférence n’avait même pas été une considération et le virus était à peine discuté pendant que j’étais là-bas. Deux semaines plus tard, l’école de ma fille est fermée pour au moins un mois et mon mari et moi discutons de l’opportunité d’aller ou non à l’épicerie (heureusement, nous sommes déjà bien approvisionnés en papier toilette).

Je me retrouve dans un état de confusion. Comment les choses ont-elles changé si rapidement? Comment ma propre réaction a-t-elle tellement changé en quelques jours? Pourquoi n’ai-je pas compris à quel point la situation était grave? Et la situation est-elle aussi grave que tout le monde le dit?

À ce stade, j’ai regardé suffisamment de graphiques pour comprendre l’idée d’aplatir la courbe (ou d’enchevêtrer la courbe, si vous avez besoin de légèreté). Je vois à quelle vitesse le nombre de cas officiels augmente et s’étend à de nouvelles régions. Je reconnais que ces cas testés ne représentent qu’une fraction du nombre réel de cas. Et je comprends qu’en limitant mes contacts avec les autres, je ralentis la propagation de l’infection afin que les hôpitaux et le personnel médical ne soient pas submergés par des cas graves. J’ai passé suffisamment de jours avec cette connaissance que j’ai ajusté mon statu quo et que je m’attends maintenant à ne pas interagir avec quelqu’un en dehors de mon mari et de ma fille à moins que cela ne soit essentiel.

Et pourtant, je n’ai toujours pas complètement bouclé mon esprit autour de la situation. Je comprends que nous sommes dans un territoire sans précédent. Jamais au cours de mes 36 ans, je n’ai vécu quelque chose comme ça. Il n’y a pas de trafic dans la baie de San Francisco.

Je n’ai pas encore fait l’achat de panique. Faire la queue avec des milliers d’autres personnes pour s’approvisionner chez Costco semble être le contraire de la distanciation sociale. Mais je me demande toujours si je manque encore quelque chose — devrais-je acheter de la panique? Je ne pense pas que le virus risque d’assommer tant de gens que nous ne pouvons pas produire de nourriture. Mais si des pays entiers ferment, alors peut-être qu’il n’y aura plus les mêmes approvisionnements qu’avant. Dans deux semaines, vais-je regarder en arrière aujourd’hui et penser que j’étais si naïve de croire qu’il y aurait encore de la nourriture sur les étagères quand j’en aurais besoin?

Si vous avez la même incertitude et la même confusion que moi, sachez que vous n’êtes pas seul. Nous avons affaire à beaucoup d’incertitude, et les humains n’ont pas tendance à bien s’en sortir. C’est une situation nouvelle, et la plupart d’entre nous n’ont pas de bon schéma mental en place pour y faire face. Ce que nous avons à la place, ce sont des biais psychologiques qui peuvent rendre difficile de savoir si nous réagissons de manière appropriée à la situation. Si vous vous sentez confus, vous trouverez ci-dessous une explication de certains des biais psychologiques qui ont façonné mes réponses au cours du mois dernier et probablement aussi les vôtres. Alerte spoiler: Apprendre à connaître ces biais pourrait vous aider à mieux comprendre pourquoi vous avez pensé ou agi de la manière dont vous l’avez fait, mais les connaître ne les fera pas disparaître complètement.

L’un des biais psychologiques les plus pertinents s’appelle le biais de normalité. Ce biais fait référence à notre tendance à nous attendre à ce que les choses continuent de se produire à l’avenir comme elles se sont généralement produites dans le passé (pour continuer à être « normales »), ce qui peut nous amener à sous-estimer à la fois la probabilité qu’une catastrophe se produise et la gravité de la catastrophe lorsqu’elle se produit. Et apparemment, je fais partie des quelque 70% de personnes que l’on pense être la proie de ce biais lors d’une catastrophe. Même en écrivant sur ce parti pris, je peux le sentir jouer dans mon esprit. Je me sens en train de penser que oui, les choses sont étranges en ce moment, mais ce n’est que temporaire. Ça ne peut pas vraiment continuer à empirer, non? Je dois me rappeler que l’école de ma fille est fermée pendant un mois parce que cela ne fait certainement pas partie de ma vie normale. La réaction du monde au nouveau coronavirus a clairement montré que ce n’est pas une situation normale, mais je dois me le rappeler constamment pour lutter contre ce qui, dans mon esprit, ressemble à un bref coup dans notre façon typique de faire les choses.

Les vraies catastrophes sont rares, donc avoir le sentiment fort que les choses continueront comme d’habitude a tendance à être inoffensif et peut même être utile — lorsque nous voyons de petits écarts par rapport à la normale, un biais vers la normalité pourrait nous empêcher de réagir de manière excessive. Mais certaines personnes ont tendance à réagir de manière excessive. Parfois, nous pourrions nous trouver sensibles au biais du pire scénario dans lequel les gens amplifient et réagissent de manière excessive aux petits problèmes. Ce type de pensée catastrophique peut également être désastreux — il conduit les gens à se fixer sur le pire résultat possible dans une situation, ce qui peut conduire à des actions inutilement extrêmes et à une mauvaise prise de décision. Vous avez peut-être vécu cela lorsque vous ne pouviez pas joindre un être cher au téléphone après avoir essayé plusieurs fois et vous êtes rapidement convaincu que quelque chose devait mal se passer. Ce type de pensée peut entraîner un comportement imprudent, comme accélérer pour se rendre chez la personne. Les personnes qui sont plus sensibles au biais du pire scénario sont probablement celles qui ont créé la pénurie de papier hygiénique.

Le problème avec les nouvelles situations, en particulier celles comme la propagation du COVID-19 qui se déroulent en quelques semaines plutôt qu’en un instant, est qu’il est difficile de savoir à quels biais nous sommes la proie — les premiers apocalyptiques réagissent-ils un peu trop? Ou ces gens qui restent calmes et continuent à souffrir d’un biais de normalité? Nous ne pouvions pas savoir tout de suite, nous devions attendre plus de données pour voir dans quelle situation nous nous trouvions. Et j’ai entendu des gens dire que si nous faisons un bon travail d’atténuation, il semblerait que nous ayons réagi de manière excessive. Malheureusement, parce que nous avons un biais de résultat, la préparation aux catastrophes futures pourrait être davantage basée sur le résultat de cette pandémie (qui ressemblera, espérons-le, à une réaction excessive) que sur les décisions qui ont été prises pendant celle-ci.

Ajouter au problème, du moins pour moi, était que les personnes qui émettaient des alertes précoces autour de moi étaient celles qui étaient plus anxieuses. Les personnes anxieuses interprètent toutes deux des informations ambiguës sous un jour plus négatif (Mathews &Macleod, 2005) et ont des attentes plus négatives quant à l’avenir (Steinman, Smyth, Bucks, Macleod, &Teachman, 2012). Dans une véritable catastrophe, les personnes anxieuses peuvent être plus rapides à voir l’extrémité de la situation. Mais il est difficile de les prendre au sérieux quand ils voient toujours une catastrophe. Et dans mes tentatives de calmer mes amis et ma famille anxieux, j’ai réussi à avoir un effet calmant sur moi-même.

L’augmentation de la couverture médiatique a également façonné ma réponse — plus la couverture était répandue, plus j’entendais d’histoires, plus il était facile pour moi d’imaginer ce qui se passait. C’est le biais de disponibilité en action — plus nous pouvons nous souvenir facilement et de manière vivante de quelque chose, plus nous pensons que c’est commun et sérieux. Quand quelque chose se joue dans les nouvelles, en particulier avec des histoires détaillées des expériences des gens, cela peut rendre des événements rares communs. Dans cette situation, la couverture croissante des médias a probablement aidé les gens à prendre la pandémie plus au sérieux et à commencer à modifier leur comportement plus tôt qu’ils ne l’auraient fait autrement.

Avoir une expérience personnelle des situations peut également nous amener à les considérer comme plus courantes — lorsque la situation est rare, cela peut conduire à surpondérer la prévalence des événements rares. Dans ce cas, cela a eu l’effet inverse pour moi: le fait de ne connaître personne qui avait le virus m’a rendu plus difficile de réaliser la gravité de la situation car je me sentais très éloigné de ma propre vie. En raison du biais de disponibilité, j’imagine que les personnes qui connaissaient très tôt une personne touchée étaient beaucoup plus rapides à appliquer des mesures de sécurité, même si la personne qu’elles connaissaient se trouvait dans un autre pays.

Connaître ces biais m’aide à comprendre pourquoi moi et les autres autour de moi avons réagi comme ils l’ont fait. Malheureusement, les connaître ne me dit pas quoi faire ensuite. Je me retrouve toujours aux prises quotidiennement avec ce qu’il faut faire de notre situation actuelle. Les humains s’adaptent rapidement, et ce qui semble sans précédent ne sera que la nouvelle norme dans quelques semaines. Mais quelle est la bonne chose à penser? Je sais que la panique engendre la panique et par la panique, les gens ont créé des pénuries d’approvisionnement et un rationnement qui n’avaient pas besoin d’exister. Mais alors je me demande si je suis toujours en proie au biais de la normalité — ceux qui se sont approvisionnés il y a deux semaines ressembleront-ils aux plus intelligents le mois prochain? Alors que la pandémie continue de se dérouler, nous ne pouvons pas être certains de l’avenir et nous ne pouvons pas nous débarrasser complètement de ces préjugés. Cependant, les reconnaître pourrait nous aider à prendre des décisions plus éclairées.

Si vous savez que vous avez tendance à sous-réagir, reconnaissez que la situation actuelle est probablement pire que vous ne le pensez. Si vous avez tendance à réagir de manière excessive, reconnaissez qu’un approvisionnement de deux mois en haricots en conserve est probablement suffisant. Sachez que vous exposer à une couverture médiatique constante vous rendra plus conscient du problème (tant mieux si vous n’étiez pas assez au courant, tant mieux si vous tendez vers l’anxiété et avez déjà reçu toutes les mises à jour quotidiennes dont vous avez besoin). Cela peut également aider à réaliser que si vous connaissez ou non quelqu’un qui a contracté la COVID-19 va façonner la prévalence que vous pensez qu’elle est (pour beaucoup de gens que je connais, c’est en apprenant que Tom Hanks l’avait qui l’a finalement rendu réel). Parce que tout le monde est soumis à ces biais, les personnes dont vous recherchez les opinions auront également leurs propres biais, alors gardez cela à l’esprit lors de la collecte d’informations.

Nous devons également reconnaître qu’une fois la situation résolue, d’autres biais comme le biais de résultat et le biais rétrospectif (croire que nous aurions pu prédire ce qui allait se passer) influenceront même la façon dont nous donnons un sens aux choix que nous avons faits. Par exemple. si nous ne portons pas notre ceinture de sécurité mais que nous n’avons pas d’accident de voiture, nous considérons que la décision de ne pas porter de ceinture de sécurité est moins problématique que si nous avions eu un accident de voiture, même si nous ne connaissions pas le résultat au moment où nous avons pris la décision. Il sera important de contrer ces types de biais rétrospectifs pour nous aider à prendre des décisions éclairées sur la façon de nous préparer à des situations similaires à l’avenir.